Когнитивное старение становится одним из основных вызовов общественного здравоохранения в мире, поскольку с возрастом у многих людей наблюдается снижение памяти, внимания и способности к решению задач. Поиск способов замедлить этот процесс или существенно улучшить качество жизни пожилых людей приобретает особое значение. В последние годы внимание ученых и специалистов привлекла неочевидная, но перспективная тема — влияние владения домашними животными на когнитивное здоровье в пожилом возрасте. Домашние питомцы давно ассоциируются с положительным воздействием на психическое и физическое здоровье. Установлено, что они снижают уровни стресса, способствуют социальной активности и уменьшают чувство одиночества.
Однако связь между ними и когнитивным функционированием оставалась изученной недостаточно, а результаты прежних исследований часто были разрозненными и противоречивыми. Новое масштабное исследование европейских ученых предоставило уникальную возможность оценить длительное влияние владения животными на когнитивное старение с учетом различий между видами питомцев и возрастными группами. Исследование, основанное на данных восьми волн масштабного опроса SHARE, охватившего почти два десятилетия и более 16 тысяч человек в возрасте от 50 до 99 лет, позволяет с высокой точностью понять, как именно питомцы влияют на познавательные способности. В ходе работы анализировались две ключевые сферы когнитивных функций: исполнительная функция, измеряемая через тесты на вербальную флюентность, и эпизодическая память, оцениваемая с помощью заданий на немедленное и отсроченное воспроизведение слов. Общая картина данных показала, что владельцы домашних животных демонстрируют замедленное снижение когнитивных навыков по сравнению с теми, кто не имеет питомцев.
При этом возрастная категория, будь то младшая группа от 50 до 62 лет или старшая от 63 лет и старше, не влияло на степень этого положительного эффекта. Иными словами, владение питомцем в зрелом и позднем возрасте может иметь профилактический эффект вне зависимости от возраста начала взаимодействия с животным. Если говорить о видах животных, то наиболее выраженное положительное воздействие было обнаружено у владельцев собак и кошек. Они показывали замедление снижения как в области памяти, так и в исполнительных функциях. Владеющие собаками имели преимущество в сохранении немедленной и отсроченной памяти, несмотря на то, что на начальном этапе у них наблюдались более низкие показатели воспроизведения слов по сравнению с не-владельцами.
Владеющие кошками, в свою очередь, демонстрировали лучшие показатели вербальной флюентности и отсроченного воспроизведения слов. Такой эффект можно объяснить не только физической активностью, связанной с выгулом собак, но и более сложным взаимодействием и эмоциональными связями, которые формируются с питомцами.Контакт с собаками и кошками, как показали нейрофизиологические исследования, активирует префронтальную кору мозга, увеличивая внимательность и эмоциональную вовлеченность. Это создает уникальную когнитивную стимуляцию, которую сложно воспроизвести при взаимодействии с менее требовательными питомцами. В то же время владение рыбками и птицами связь с замедлением когнитивного старения не продемонстрировало.
Собственное объяснение этому заключается в меньшей эмоциональной вовлеченности и ограниченных социальных аспектах взаимодействия с этими питомцами. Рыбки часто имеют короткий жизненный цикл, что может снижать уровень эмоциональной привязанности, а птицы иногда мешают качеству сна из-за шума, что негативно сказывается на когнитивных способностях. Кроме того, взаимодействие с собаками и кошками способствует расширению социального круга владельцев. Например, выгуливание собак способствует встречам и общениям с другими людьми, что само по себе стимулирует когнитивную активность и снижает риск ухудшения памяти. Важно отметить, что исследование анализировало данные только на основе информации о владении питомцами, полученной при первом опросе, без учета изменений со временем.
Тем не менее, полученные результаты указывают на перспективу изучения длительного и непрерывного взаимодействия с питомцами как фактора поддержки когнитивного здоровья. В будущем будет важно учитывать такие переменные, как продолжительность владения, степень привязанности к питомцу, а также особенности ухода за разными видами животных. Несмотря на убедительные данные, исследователи предупреждают о возможности селекционного эффекта: люди, решающие завести питомца, могут отличаться по ряду социальных и психологических характеристик, которые сами по себе влияют на когнитивное здоровье. Поэтому конечной целью является не только подтверждение связи, но и понимание механизмов, лежащих в основе наблюдаемого влияния. Из практической точки зрения результаты исследования стимулируют переосмысление роли домашних животных в поддержке здорового старения и интеграцию взаимодействия с ними в программы профилактики когнитивных нарушений.
