С течением времени население мира стремительно стареет, и вопросы сохранения качества жизни и когнитивного здоровья пожилых людей приобретают все более важное значение. Одной из малоизученных, но перспективных областей в поддержании умственных способностей в старости является влияние домашних животных. Владение питомцами в зрелом и пожилом возрасте становится объектом научного интереса благодаря предполагаемым преимуществам для психического и физического здоровья. Особое внимание уделяется тому, как разные виды животных способствуют снижению темпов возрастного ухудшения памяти и исполнительных функций. Когнитивное снижение – естественный процесс, который проявляется у большинства людей после 50 лет и влияет на память, внимание, скорость обработки информации и способность решать сложные задачи.
Эти изменения могут значительно ухудшить качество жизни, привести к повышенной зависимости от окружающих и возрастанию социального и экономического бремени общества. В связи с тем, что лекарства, способные полностью остановить или обратить когнитивное ухудшение, пока отсутствуют, усиливается внимание к немедикаментозным средствам, включающим здоровый образ жизни, физическую активность, социальную вовлеченность и умственную стимуляцию. Одним из таких факторов, привлекательных как с личной, так и с социальной точки зрения, является владение домашними животными. Согласно статистике, примерно 38% европейцев в возрасте старше 50 лет имеют питомцев, преимущественно собак и кошек, что свидетельствует о широкой распространенности этого явления. Исследования показывают, что питомцы способствуют не только эмоциональному комфорту и снижению уровня одиночества, но и влияют на физическую активность и социальные взаимодействия, все из которых имеют потенциал поддерживать когнитивное здоровье.
Главным образом, связь между питомцами и когнитивным здоровьем объясняется несколькими факторами. Во-первых, регулярные прогулки с собакой стимулируют физическую активность, которая признана одним из ключевых способов замедлить возрастные неврологические изменения. Это особенно важно, потому что с возрастом физическая активность часто снижается, что способствует ухудшению когнитивных функций. Во-вторых, питомцы обеспечивают эмоциональную поддержку и уменьшают стресс. Общение с животными связано с понижением уровня кортизола — гормона, повышенный уровень которого негативно влияет на память и работу мозга.
Кроме того, наличие питомца снижает риск депрессии и тревожности, которые сами по себе являются факторами усиления когнитивного ухудшения. В-третьих, животные могут способствовать расширению социальных связей. Владельцы собак чаще вступают в контакт с другими людьми во время прогулок и в специализированных местах, таких как парки для собак. Такое взаимодействие формирует социальную сеть, которая важна для поддержания когнитивной активности и служит одним из резервов против старения мозга. Недавние крупномасштабные лонгитюдные исследования, проведенные в Европе, включающие данные за 18 лет, подтвердили связь между владением домашними животными и замедлением когнитивного снижения.
Они выявили, что владельцы питомцев демонстрируют более медленное ухудшение памяти и исполнительных функций по сравнению с теми, кто не имеет домашних животных. Интересным фактом является то, что эти эффекты не зависят от возраста: и младшие группы доросших (50–62 лет), и старшие (63 и старше) демонстрируют аналогичные преимущества. При более детальном анализе выяснилось, что виды домашних животных играют значительную роль. Владение собаками и кошками связано с более медленным снижением когнитивных функций, в частности в сферах памяти и вербальной речи. Считается, что это связано с более тесным эмоциональным контактом и интенсивностью взаимодействия, которые обеспечивает общение с этими животными.
Так, владельцы собак, несмотря на более низкие начальные показатели памяти, замедляли свое когнитивное ухудшение по мере времени. Владельцы кошек показывали преимущество как в области исполнительных функций, так и в памяти. Что касается владельцев птиц и рыбок, исследования указывают, что у них не выделялся существенный эффект замедления когнитивного снижения. Причины могут крыться как в характере взаимодействия с этими животными, которое менее интенсивно и требует меньше усилий, так и в особенностях физиологического и психологического воздействия. Птицы могут создавать шум, мешающий качественному сну, а короткий жизненный цикл рыбок усложняет формирование устойчивой эмоциональной связи.
Кроме того, присутствуют данные, что взаимодействие с собаками и кошками стимулирует активность определенных областей мозга, вовлеченных в внимание и эмоциональный отклик. То есть влияние не ограничивается лишь снижением стресса или увеличением физической активности, а затрагивает и нейрофизиологические процессы, важные для сохранения когнитивных функций. Однако важно признать, что эти наблюдения являются корреляционными. Владельцы домашних животных могут обладать особенностями, например лучшим здоровьем или более высоким уровнем социальной активности, что также способствует сохранению когнитивных способностей. Тем не менее, масштабные исследования контролируют различные факторы, такие как физическая активность, уровень образования, социальное окружение и хронические заболевания, сохраняя при этом значимость связи между питомцами и когнитивным здоровьем.
