Проект Perlan представляет собой уникальное сочетание авиационного мастерства и атмосферной науки, реализуемое с помощью специально разработанных высокотехнологичных планёров, способных достигать рекордных высот в стратосфере. Организация была основана в 1992 году легендарным лётчиком-испытателем Эйнаром Эневолдсоном и с тех пор неуклонно продвигается к своей амбициозной цели — показать, что планёрные полёты в районе 90 тысяч футов (около 27 километров) возможны, безопасны и перспективны для научных исследований и технологических инноваций. Проект является некоммерческой организацией и занимается как аэрокосмическими исследованиями, так и развитием образования в этой области. Основой для миссий проекта Perlan послужило явление стоячих горных волн, которое с 1930-х годов известно пилотам-планеристам. Эти волны, образующиеся при встрече ветра с горными хребтами, создают восходящие потоки воздуха, на которых планёры способны подниматься на огромные высоты.
Живописное сравнение с серфингом на океанских волнах отражает суть восхождения планёра в атмосфере. Однако для достижения рекордных высот эти волны должны распространяться значительно выше тропопаузы, что возможно лишь при определённых уникальных метеоусловиях, присущих, например, полярным регионам во время зимнего сезона. Именно взаимодействие стратосферного полярного ночного потока и струйного течения на верхней границе тропосферы создает условия, при которых горные волны проникают в верхние слои атмосферы, достигая 30 километров и более. Это явление стало ключом к осуществлению полётов на экстремальные высоты с использованием безмоторных планёров. Для успешного использования этих условий необходимо точное прогнозирование и глубокое понимание метеорологии, что стало возможным благодаря работе главного метеоролога проекта Элизабет Остин и анализа данных с конца 1990-х годов.
Первая важная веха в истории Perlan Project — это рекорд, установленный 29 августа 2006 года пилотами Стивом Фоссеттом и Эйнаром Эневолдсоном. Используя стандартный планёр, они смогли достичь высоты в 15 460 метров, что превзошло предыдущий мировой рекорд для планёров. Этот полёт доказал жизнеспособность концепции и заложил основу для следующего этапа — создания специализированного самолёта с герметичной кабиной, способного подниматься ещё выше. Проект Perlan II, спонсируемый корпорацией Airbus, стал результатом этой идеи. Созданный при участии Windward Performance и инженера Грега Коула, аппарат оснащён высокопрочной конструкцией из современных композитных материалов, герметичной кабиной с системами поддержания давления и кислорода, а также аэродинамическими параметрами, позволяющими безопасно летать на предельных высотах.
Airbus обеспечил не только финансирование, но и техническую поддержку, что дало новый импульс развитию миссии. Первая миссия Perlan II была запланирована на 2015 год. После множества испытаний и отладки аппарат был введён в эксплуатацию, и ведущие пилоты Джим Пэйн и Морган Сандерсок начали кампанию полётов из аргентинского Эль Калафате, который расположен близко к Южным Андам и идеально подходит для создания и использования высоких стоячих горных волн. Местные климатические и метеоусловия в период с августа по октябрь позволили реализовать несколько успешных взмахов к верхним слоям атмосферы. Проекты Perlan II неоднократно устанавливали мировой рекорд высоты планёрного полёта, непрерывно улучшая предыдущие достижения.
В сентябре 2017 года новая высота в 15 902 метра была зафиксирована официальными органами, а в 2018 году команда установила рекорд в 22 657 метров, обойдя даже высоту, которой достигает знаменитый разведывательный самолёт Lockheed U-2. Самолёт Perlan II способен на подъём до 27 километров - этот уровень значительно превосходит рекорды пилотируемых мирных полётов и открывает уникальные возможности для изучения атмосферы. Такие достижения стали возможны не только благодаря техническим инновациям и пилотскому мастерству, но и использованию вспомогательных средств. Так, в 2018 году Perlan II впервые была поднята на 13 411 метров при помощи буксирующего турбовинтового самолёта Grob G 520 Egrett, что позволило увеличить безопасный стартовый уровень и увеличить продолжительность полёта на сверхвысотах. Проект Perlan интересен не только из-за рекордов и инженерных решений, но и как платформа для проведения научных исследований.
На борту Perlan II установлены приборы для измерения параметров атмосферы, включая движение воздушных масс, состав озонового слоя и структуру турбулентности. Такой подход помогает лучше понимать процессы, происходящие в стратосфере, изменение климата и поведение атмосферы в условиях глобальных изменений. Помимо научных целей проект имеет большое значение для авиационной индустрии и космических исследований. Планёрные полёты на высоте порядка 27 километров создают аэродинамические условия, похожие на те, что испытывают летательные аппараты, движущиеся в тонкой атмосфере Марса. Это даёт возможность отрабатывать технологии и изучать поведение воздушных потоков при низкой плотности атмосферы без необходимости отправлять аппараты в космос.
Текущая команда проекта состоит из опытных пилотов со всего мира, учёных, инженеров и благотворителей, которые обеспечивают финансирование и поддержку. Им удалось преобразовать амбициозную мечту в реальность путём многоступенчатых испытаний, разработки инновационных технологий и тесной международной кооперации. Перспективы включают дальнейшие полёты на ещё большие высоты, расширение научной программы и возможно создание полностью автономных планёров для исследования верхних слоёв атмосферы. Проект Perlan — это пример успешного сочетания страсти к авиации, упорства в достижении целей и применения передовых технологий для расширения горизонтов человеческих знаний. Его вклад в изучение атмосферы, улучшение прогноза погоды и развитие авиационных технологий продолжает вдохновлять новое поколение учёных и авиаторов по всему миру.
Благодаря таким инициативам, будущее аэрокосмических исследований выглядит многообещающим и открытым для новых достижений.
