В июле 2025 года научное сообщество с большим интересом встретило сообщение об открытии 3I/ATLAS — межзвёздного объекта, который, как предполагается, может быть самой древней кометой, когда-либо обнаруженной человечеством. Этот «водоiceсодержащий» посетитель пришёл из далёких уголков нашей галактики, и его возраст, по оценкам астрономов, превышает 7 миллиардов лет, что значительно старше нашей Солнечной системы, которой около 4,5 миллиардов лет. Открытие 3I/ATLAS стало настоящей сенсацией, предоставив учёным уникальную возможность изучить не только объект из другого звездного окружения, но и понять процессы формирования и эволюции межзвёздных тел. 3I/ATLAS — лишь третий по счёту известный человечеству объект, прибывший в нашу окрестность из межзвёздного пространства. Два предыдущих, 1I/'Оумуамуа и 2I/Борисов, уже вызвали значительный интерес, однако 3I/ATLAS отличается особой орбитой и происхождением.
В отличие от них, этот объект, по мнению исследователей, движется по более крутому пути в Млечном Пути, исходя из так называемого «толстого диска» галактики — области, населённой очень старыми звёздами, вращающимися над и под плоскостью, в которой находится наше Солнце. Согласно оценкам Мэттью Хопкинса, астронома из Оксфордского университета, 3I/ATLAS может родиться вокруг звезды из толстого диска Млечного Пути более 7 миллиардов лет назад, что означает, что он вдвое старше нашего солнечного окружения. Эта гипотеза имеет ключевое значение, так как все кометы, которые сформировались в пределах Солнечной системы, не старше 4,5 миллиардов лет. Таким образом, 3I/ATLAS может являться настоящим «живым свидетелем» эволюции галактики и механизмов формирования кометных тел в других частях Млечного Пути. Интересно, что объект был впервые замечен 1 июля 2025 года в телескоп ATLAS в Чили на расстоянии примерно 670 миллионов километров от Солнца.
Затем, всего через пару дней, телескопы, включая Очень Большой Телескоп (VLT), сделали ряд наблюдений, которые показали движение и начальные признаки активности кометы. Уже тогда стало ясно, что 3I/ATLAS проявляет классическую для комет активность — выделение газа и пыли при нагревании от солнечного света, что приводит к образованию хвоста и светящейся оболочки — комы. Типичное состояние комет характеризуется наличием водяного льда, который при приближении к Солнцу начинает испаряться, создавая яркий хвост. Ожидается, что 3I/ATLAS, как и предсказывает модель, будет богат именно водой. Богатство водным льдом не только соответствует теории формирования в одном из старейших регионов галактики, но и может дать подсказки об условиях, существующих в этих областях миллиарды лет назад.
По мнению профессора Криса Линтотта, соавтора исследования и ведущего телепередачи BBC «Небо ночью», это объект из части галактики, с которой человечество никогда раньше не имело дела лично. Его обнаружение открывает новую главу в знаниях о межзвёздной среде и даст возможность сравнить состав объектов различных частей Млечного Пути. Считается, что шансы, что 3I/ATLAS старше Солнечной системы, приближаются к двум третям, и что он все это время дрейфовал в межзвёздном пространстве, участвуя в медленной, но бесконечной путешествии по галактике. Открытие и наблюдение такой древней кометы могут позволить учёным изучить газы, выделяющиеся при нагревании объекта, что даст возможность проверить существующие модели происхождения и эволюции межзвёздных тел. Обнаружение 3I/ATLAS оказало сильное влияние на планы наблюдений в астрономии.
В частности, оно подтверждает прогнозы о том, что такие объекты — достаточно распространённый феномен. В ближайшие годы должен начать работу обсерватория Вера Рубин, предназначенная для систематического поиска и изучения подобных тел. Ожидается, что она сможет обнаружить от пяти до пятидесяти межзвёздных объектов, что кардинально изменит наше представление о населении космоса и плотности таких тел в нашей галактике. Именно на фоне этих перспектив открытие 3I/ATLAS становится первой проверкой предсказательной модели, разработанной Хопкинсом в ходе его докторской диссертации. Эта модель, известная как Отаутухи-Оксфордская модель, симулирует характеристики межзвёздных объектов на основе их орбит и предполагаемого звездного происхождения.
Реальное подтверждение её точности сегодня даёт исследователям уверенность в верности сделанных предположений и открывает новые двери для научных открытий. 3I/ATLAS не только удивителен своим возрастом, но и размерами. Предварительные данные свидетельствуют о том, что он может быть больше, чем предыдущие известные межзвёздные гости — 1I/'Оумуамуа и 2I/Борисов. Такой крупный объект способен дать более детальную информацию о составе и структуре тел, сформировавшихся за пределами нашей Солнечной системы. С точки зрения астрономического наблюдения 3I/ATLAS станет доступен для наблюдателей с любительским телескопом в конце 2025 года и начале 2026 года.
Это создаёт уникальную возможность для астрономов-любителей и студентов принять участие в изучении этого древнего межзвёздного посетителя. Открытие 3I/ATLAS знаменует собой важный шаг в мире астрономии и межзвёздных исследований, подтверждая, что космос гораздо разнообразнее и интереснее, чем раньше казалось. Эта комета не только расширяет наше понимание о возрастных рамках и феноменах пребывания объектов в межзвёздном пространстве, но и стимулирует разработку новых технологий и методов наблюдения. Исследование его происхождения и состава может пролить свет на процессы, которые лежат в основе формирования звёзд и планет, включая и нашу собственную систему. Кроме того, наличие на 3I/ATLAS водяного льда открывает интригующие возможности по изучению возможности переноса жизненно важных элементов через галактику, что связано с теорией панспермии.
Развитие астрономической науки благодаря таким открытиям обещает захватывающие перспективы для понимания устройства и эволюции вселенной и места человека в ней. 3I/ATLAS выступает как посланец древности из глубин Млечного Пути, и современная наука лишь начинает распутывать загадки, которые он приносит с собой.
