Джон Смедли – известная фигура в мире разработки видеоигр, настоящий ветеран индустрии, с опытом, насчитывающим более 15 лет в руководстве такими компаниями, как Sony Online Entertainment и Daybreak Game Company. Однако в июле 2015 года он принял судьбоносное решение покинуть крупного издателя и построить новую студию, которая бы отражала его творческие амбиции и стремление к инновациям. Так появилась Pixelmage Games и их первый масштабный проект – Hero's Song. В интервью с журналистами Shacknews Смедли открыто поделился подробностями о процессе создания новой игры, вызовах маленькой команды и сотрудничестве с известными творческими личностями, а также объяснил, почему выбрал краудфандинг для реализации своего видения. Путь к новой студии был для Смедли осознанным и долгим.
Работая более полутора десятков лет в крупной компании, он не раз сталкивался с ограничениями больших корпораций: бюрократия, сосредоточенность на массовом рынке, необходимость контролировать огромные проекты могут уменьшать творческую свободу разработчика. В Pixelmage Джон хотел создать среду, где команда смогла бы сфокусироваться на одном проекте, работать компактно и продуктивно, сохраняя при этом высокие стандарты качества и инновации. Hero's Song представляет собой 2D пиксельный экшн RPG с элементами фэнтези и песочницы. Однако основной упор в игре сделан на глубину и сложность проработки мира, а не просто на визуальную стилистику. Мир в Hero's Song создаётся процедурно, и уникальность каждой игровой сессии обеспечивается огромным количеством переменных.
Интересная концепция геймплея заключается в том, что игроки могут выбирать богов, связывающихся с их мирами, что формирует географию и историю виртуальных земель. Разработчики уделили большое внимание не только ландшафту, но и симуляции событий, которые формируют внутреннюю логику и хронологию – это включает рождение и смерть персонажей, причины и последствия конфликтов и другие нюансы, что создаёт глубокое погружение и ощущение реальности. Смедли особо отметил, что проект основан на идее эмерджентного искусственного интеллекта, способного кардинально изменить восприятие игровых ММО-стилей, сделав их более живыми и динамичными. Такой подход, по его мнению, может вывести жанр на новый уровень, предоставляя игрокам более интерактивный, масштабный и непредсказуемый опыт. Особое внимание в процессе разработки уделяется художественному оформлению.
Несмотря на то что игра выполнена в ретро-стиле 2D пиксель-арт, команда Pixelmage стремится к эстетической красоте и самобытности визуала. Эта стилистика была выбрана не случайно: она позволяет сохранить ностальгический дух классических игр, одновременно концентрируя ресурсы всей команды на глубине и качестве геймплея, а не на дорогой графике. По мнению Смедли, именно такой подход максимально соответствует духу проекта и ожиданиям целевой аудитории. Важным элементом эксклюзивности проекта стало сотрудничество с признанным фэнтези-писателем Патриком Ротфуссом. Смедли рассказал, что их знакомство произошло благодаря благотворительной организации Worldbuilders, основанной самим Ротфуссом.
Общие интересы и взаимное уважение привели к тому, что писатель принял предложение участвовать в жизни Pixelmage Games и внести вклад в написании истории и мира Hero's Song. Такое партнерство обещает обогатить сюжетный пласт игры глубокими и запоминающимися элементами, что выделит проект среди множества RPG на рынке. Финансирование проекта осуществляется через Kickstarter с целью собрать $800,000, которые необходимы для завершения разработки. Смедли признаёт, что сумма немалая, но верит в силу команды и страсть сообщества. Краудфандинг в данном случае не только финансовый инструмент, но и способ создать вокруг игры игру активное сообщество поддерживающих геймеров, значительно повышая коммуникацию с поклонниками и получая обратную связь на всех этапах создания продукта.
История разработки Hero's Song показывает, что современные разработчики всё чаще выбирают независимые источники средств, чтобы сохранить творческую свободу и не ограничивать свои амбиции требованиями крупных инвесторов. Одним из ключевых вызовов, который подчеркивает Смедли, стал переход от работы в крупной корпорации с сотнями сотрудников к компактной студии из 13 человек. Однако маленькая команда – это двоякий феномен. С одной стороны, она позволяет держать фокус на одном проекте, легче распределять задачи и быстрее принимать решения. С другой стороны, весь процесс требует от каждого сотрудника высокой универсальности и ответственности.
В Pixelmage собрана команда опытных профессионалов, многие из которых уже работали вместе на крупных проектах, что значительно облегчает коммуникацию и совместную работу. Отвечая на вопрос о будущем студии и новых играх, Смедли отметил, что сейчас все мысли и ресурсы сосредоточены на том, чтобы выпустить Hero's Song максимально качественным и интересным продуктом. Хотя идеи для дальнейших проектов уже есть, послаблять внимание к текущему развитию или распылять силы никто не планирует. В целом, история Pixelmage Games и героический подход Джона Смедли демонстрируют пример стратегии развития инди-студии в современном игровом бизнесе. Вместо того, чтобы гнаться за массовым продуктом, создающимся под давлением корпоративной структуры, команда сфокусировалась на создании глубокого, насыщенного и уникального мира с максимальным вниманием к деталям, сюжетной составляющей и игровому процессу.
Итоговый успех Hero's Song во многом зависит от поддержки сообщества, правильного маркетинга и способности небольшого коллектива реализовать амбициозную задумку. В игровом мире, насыщенном однотипными проектами, такие подходы и нестандартные решения могут стать рецептом не только коммерческого успеха, но и значимого вклада в развитие жанра RPG. Для тех, кто интересуется современным развитием видеоигр, историей создания проектов и взглядом изнутри на индустрию, опыт Pixelmage Games и Джона Смедли является важным кейсом о том, как сила идей, упорство и правильная команда могут изменить игровое пространство вокруг нас.
