Компания Bell, один из ведущих производителей вертолётов и летательных аппаратов с вертикальным взлётом и посадкой (ВТОЛ), недавно объявила о переходе к новой стадии разработок в рамках секретного конкурса DARPA по созданию высокоскоростного ВТОЛ. Этот проект, известный под названием Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT), представляет собой уникальную программу, направленную на разработку инновационного военного летательного аппарата, способного сочетать возможности традиционного ВТОЛ и сверхзвуковой скорости, сравнимой с фиксированными крыльями самолётов. На сегодняшний день Bell получила зелёный свет для перехода в фазу строительства прототипа, что является значительным шагом в реализации амбициозных целей проекта. В конкурентной борьбе с Boeing и её дочерним предприятием Aurora Flight Sciences, Bell выделяется благодаря оригинальному техническому решению — технологии Stop/Fold. Эта технология предусматривает использование складных роторов, которые при необходимости складываются в корпус двигателей, превращая аппарат из вертолёта в высокоскоростной самолёт с классической конструкцией крыла.
Благодаря подобному решению, Bell стремится существенно повысить максимальную скорость аппарата, при этом сохраняя вертикальные возможности взлёта и посадки. Технология Stop/Fold разрабатывается компанией более десяти лет, и использование её в инициативе DARPA является первым в мире подобным воплощением. Такой длительный период разработки позволил Bell создать уникальную систему, сочетающую преимущества классического вертолёта и высокоскоростного самолёта. Сам прототип будет создан в рамках второй фазы программы, которая включает доработку конструкции, изготовление прототипа, наземные испытания и сертификацию. Только после успешного прохождения этих этапов будет запущена третья фаза, предусматривающая летные испытания, запланированные на 2028 год.
Участие в программе DARPA является крайне престижным и технологически сложным предприятием. Для Bell это также возможность существенно укрепить свои позиции на рынке вооружений и продвинуться в области передовых военно-технических разработок. Высокоскоростные ВТОЛ с системой Stop/Fold обещают значительно расширить оперативные возможности вооружённых сил США, предоставив им более мобильные, быстрые и универсальные летательные аппараты, способные выполнять широкий спектр боевых и транспортных задач. Важно отметить, что DARPA уже сообщила, что Bell — единственный участник, вышедший во второй этап из двух оставшихся финалистов, что подчёркивает конкурентоспособность их технологии и видение. Планируется, что окончательное изготовление прототипа завершится к 2027 году, а год спустя начнутся первые фазовые испытания в воздухе.
В сопоставлении с разработками конкурента Aurora, применяющей концепцию с интегрированными в крыло ротораторами (blended-wing-body), Bell идёт более традиционным, но при этом революционным путём, фокусируясь на трансформируемых роторах, что, по мнению DARPA, имеет больший потенциал для достижения поставленных целей. Текущие показатели говорят о том, что аппарат Bell сможет развивать скорость свыше 400 узлов (около 740 км/ч), что превосходит даже самые современные tiltrotor-системы, такие как MV-75, который разрабатывается для армии США и будет иметь скорость порядка 280 узлов. Проект известен своей высокой степенью секретности, однако благодаря постепенному раскрытию деталей становится ясно, что SPRINT может стать прорывом в области вертикального взлёта и посадки с высокотехнологичными элементами трансформации летательного аппарата для повышения его скоростных характеристик. Создание прототипа, основанного на технологии Stop/Fold, позволит исследовать и продемонстрировать новые граничные возможности аэродинамики и систем управления, особенно в фазах перехода между режимами полёта: от вертикального взлёта и посадки к традиционному высокоскоростному горизонтальному полёту. Bell уделяет большое внимание испытаниям своей системы.
Уже в 2023 году компания начала проведение снегоходных испытаний механизмов Stop/Fold, а также завершила ветровые туннельные исследования модели, которые подтвердили устойчивость и управляемость самолёта во время перехода между режимами полёта с раскрытыми и сложенными роторами. Всё это свидетельствует о серьёзном уровне проработки и глубоком технологическом подходе Bell. Стоит отметить, что изначально Bell самостоятельно и на свои средства инвестировала в разработку Stop/Fold, начиная с патентования концепции в 2017 году. В дальнейшем данная технология получила финансирование и поддержку от исследовательских подразделений ВВС США, что позволило масштабировать проект и подготовить его к участию в DARPA SPRINT. В перспективе успешное внедрение разработок Bell может кардинально изменить концепцию тактической авиации и повысить боеспособность различных родов войск США, открыв дорогу к новым видам воздушной техники с универсальными возможностями.
Несмотря на высокую конкуренцию и риски, предстоящие этапы проекта обещают стать знаковыми для индустрии военной авиации. В заключение, продвижение Bell к стадии постройки прототипа в секретной программе DARPA по высокоскоростным ВТОЛ является важной вехой в развитии авиационных технологий. Объединение vertical take-off and landing с высокими скоростями открывает новые горизонты для военного и, возможно, гражданского применения в будущем. Сосредоточенность на инновационной технологии Stop/Fold и поддержка DARPA дают Bell вселить уверенность в успешном завершении проекта, который может стать новым стандартом для вертикально взлетающей авиации уже в ближайшие годы.
