Старение населения становится одной из важнейших социальных и медицинских проблем в современном мире. Когнитивные нарушения и снижение умственной активности с возрастом существенно влияют на качество жизни, способность к самообслуживанию и психологическое благополучие пожилых людей. Поэтому поиск эффективных и доступных способов поддержки когнитивного здоровья приобретает особую актуальность. Одним из перспективных направлений является изучение влияния владения домашними животными на умственные процессы и замедление когнитивного снижения у пожилых людей. Домашние животные, собаки и кошки в частности, уже давно рассматриваются не только как компаньоны и источник эмоциональной поддержки, но и как фактор, который может способствовать улучшению физического и психического здоровья хозяев.
Многие исследования подтверждают, что наличие питомца связано с уменьшением стресса, снижением уровня тревожности, увеличением социального взаимодействия и активного образа жизни. Однако последние научные работы начали обращать внимание на то, как именно питомцы влияют на когнитивные функции в позднем возрасте. Долгосрочные исследования, проведённые в различных европейских странах, показали, что владельцы домашних животных демонстрируют более медленное снижение когнитивных способностей в сравнении с теми, у кого нет питомцев. Интересно, что эффект различается в зависимости от вида животного. Владение собаками и кошками связано с заметным замедлением снижения таких когнитивных показателей, как исполнительные функции и эпизодическая память.
В то же время, люди, содержащие птиц или рыб, как правило, не проявляют подобного положительного эффекта. Механизмы воздействия питомцев на когнитивное здоровье сложно свести к одной причине. Физическая активность, особенно у владельцев собак, выступает важным фактором. Прогулки с собакой способствуют регулярному движению и социальной активности, что, как известно, благоприятно влияет на мозг и задерживает возрастные когнитивные изменения. Однако исследования отмечают, что даже владельцы кошек и неактивные собачники испытывают замедление когнитивного снижения, что указывает на участие других психологических и социальных факторов.
Владение питомцем способно снижать уровень одиночества и обусловленного им стресса, что имеет большое значение для пожилых людей, особенно проживающих в одиночестве. Психологическая поддержка, ощущение ответственности и заботы о другом живом существе формируют социально-эмоциональную среду, способствующую поддержанию умственной активности. Взаимодействие с животными стимулирует внимание, память и эмоциональный отклик, что положительно сказывается на работе нейронных систем. Кроме того, наблюдаются физиологические изменения. Владельцы домашних животных демонстрируют более низкий уровень кортизола — гормона стресса, а также сниженное кровяное давление и улучшенные сердечно-сосудистые показатели.
Это важно, поскольку высокий стресс и сердечно-сосудистые заболевания считаются одними из ведущих факторов риска когнитивных нарушений и деменции. Отдельного внимания заслуживает вопрос о том, почему птицы и рыбы не оказывают такого же положительного влияния на когнитивные функции, как кошки и собаки. Вероятно, дело в более ограниченной социально-эмоциональной и физической вовлечённости. Владелец птиц или рыб, как правило, не получает такого уровня взаимодействия, потребности в приобщении к уходу и активности, которые свойственны для собак и кошек. К тому же шум птиц может ухудшать качество сна, что негативно отражается на когнитивном здоровье.
При этом важно отметить, что влияние питомцев не зависит существенно от возраста самого владельца. Исследования выявили, что как младшие группы пожилых — от 50 до 62 лет, так и старшие — от 63 лет и старше — испытывают схожие преимущества в плане замедления снижения когнитивных функций, если владеют животными. Это подтверждает универсальность этого фактора как части комплексного подхода к здоровому старению. Несмотря на положительные результаты, необходимо понимать, что большинство имеющихся данных являются корреляционными. Владелец домашнего животного может иметь изначально более активный и здоровый образ жизни, что тоже благоприятно сказывается на когнитивных показателях.
Тем не менее масштабные исследования, охватывающие почти два десятилетия и тысячи участников, максимально учитывают эти переменные, что повышает доверие к выводу об истинной пользе домашних питомцев для мозга пожилых людей. Практическое значение данных находок огромно. В условиях увеличения продолжительности жизни и роста числа пожилых людей государства и организации могут рассмотреть меры по поддержке владения питомцами в старшем возрасте. Это может включать финансовую помощь на ветеринарное обслуживание, создание специальных условий для содержания животных в домах престарелых и жилых комплексах для пожилых, а также популяризацию осознанной заботы о питомцах с учётом их пользы для психического здоровья. В целом, домашние животные становятся не просто верными спутниками, но и важным ресурсом для сохранения умственных способностей в пожилом возрасте.
