История электромобилей — это удивительный и многогранный рассказ о технических инновациях, экономических взлетах и падениях и культурных переменах, которые формировали представления о транспорте последних двух столетий. С самого раннего этапа создания электрических двигателей люди мечтали о транспортных средствах без запаха и шума выхлопных газов, но путь электромобилей был далеко не прямым и легким, переходя через периоды забвения и новый всплеск интереса. В самом начале XIX века, когда еще не было понятия автомобиль как таковой, появились первичные попытки создать электрические средства передвижения. В 1828 году венгерский священник Аньош Йедлик сконструировал прототип небольшого электрического вездехода, демонстрируя возможности электрического двигателя. Его изобретение стало отправной точкой для дальнейших исследований, но в то время ограничения в емкости аккумуляторов и технологиях электромоторов оставляли транспорт лишь экспериментом, а не практическим решением.
Через несколько лет шотландец Роберт Андерсон оснастил примитивный безлошадный экипаж батареями, которые обеспечили движение. Это стало заметным событием для общества, вызвав множество как восторгов, так и страхов: представители животного мира и конского сообщества начали опасаться, что механизация и интеллектуальные изобретения могут вытеснить привычные формы передвижения. К концу века электрические автомобили уже умели развивать впечатляющие скорости. В 1899 году бельгийский гонщик Камиль Женатзи преодолел отметку в 100 километров в час на своем электромобиле La Jamais Contente, что стало знаковым достижением и доказательством, что электрические двигатели способны конкурировать с паровыми или бензиновыми. В начале XX века большая часть рынка США еще принадлежала электромобилям, причиной чему была простота управления и отсутствие необходимости в ручном запуске двигателя.
Однако с появлением Ford Model T в 1908 году история изменилась кардинальным образом. Автомобиль Форда, благодаря массовому производству и доступной цене, сделал традиционный двигатель внутреннего сгорания доминирующей технологией. Электромобили постепенно уходили на второй план, особенно после внедрения электрического стартера в 1912 году, устранив важное преимущество электромоторов: простоту запуска. Несмотря на уменьшение интереса к электромобилям, аккумуляторные технологии продолжают развиваться, применяясь в различных сферах, включая морскую навигацию и железнодорожный транспорт. Период с 1920-х до 1990-х называют «темными веками» для электромобилей.
Индустрия практически забыла об электротранспорте, а главный фокус сместился на бензиновые и дизельные двигатели. Тем не менее, в 1971 году на поверхность Луны была доставлена электрифицированная лунная модифицированная машина — лунный ровер, работающий на батарейках, что наглядно продемонстрировало потенциал электродвигателей в экстремальных условиях и их превосходство по соотношению мощности к весу. Нефтяной кризис 1973 года вновь привлек внимание инженеров к электрическим технологиям, однако в те моменты бизнес-интересы зачастую перевешивали экологические и технические вызовы. В 1990 году Калифорния инициировала новую эпоху, приняв закон о нулевом уровне выбросов (ZEV), стимулируя автопроизводителей выпускать экологичные транспортные средства. В ответ некоторые компании разработали гибридные технологии и более чистые двигатели внутреннего сгорания, но для массового перехода к электромобилям это было лишь началом.
В 1996 году General Motors выпустил EV1 — первый массовый, но не массово проданный электромобиль нового времени. Автомобиль получил признание у водителей за качество и управляемость, но из-за корпоративных решений проект был свёрнут, а большинство машин уничтожено, что породило шквал критики и дало толчок для создания документальных фильмов, раскрывающих непубличные стороны индустрии. С приходом Toyota Prius в 1997 году началась эра гибридов. Хотя это был не чистый электромобиль, Prius позволил почувствовать себя причастным к экологически сознательному движению, сочетая электро- и бензиновый привод. Это был первый массовый шаг к снижению вредных выбросов без необходимости менять автомобильное поведение пользователей радикально.
Исторический момент наступил в 2003 году, когда был основан Tesla Motors, компания, которая стала синонимом современного электромобиля. Изначально созданная Мартином Эберхардом и Марком Тарпеннингом, компания после вступления Илона Маска смогла реанимировать термин «электромобиль» и придать ему гламура и инновационности. Первый серийный автомобиль Tesla Roadster выпущен в 2008 году, хотя и имел высокую цену и случаи возгорания, стал символом технологического прорыва. Далее последовали более доступные модели — Nissan Leaf и Tesla Model S, которые расширили аудиторию электромобилей и подняли планку их возможностей. Эволюция зарядных станций Tesla, запущенная в 2012 году, сделала электропутешествия более комфортными и посодействовала ускорению перепланировки транспортной инфраструктуры.
К этому времени автопроизводители начали рассматривать электрификацию как неизбежное будущее, и в 2017 году большинство крупных компаний объявили о планах перейти на полностью электрический модельный ряд в ближайшие десятилетия. Однако путь электромобилей все равно был насыщен трудностями: от скандалов с дизельными выбросами Volkswagen до массовых банкротств стартапов, завязанных на электротранспорт, и сопротивления консервативных групп населения. В течение 2020-х годов мы стали свидетелями стремительного совершенствования аккумуляторных технологий, в том числе появление твердотельных батарей с рекордной дальностью и временем зарядки, хотя и сопровождавшихся техническими сложностями. Китай превратился в мировой центр производства электромобилей доступного класса, выпуская миллионы автомобилей с конкурентными характеристиками и низкой ценой. В ответ США ввели торговые ограничения, подчеркивая геополитический и коммерческий характер развития отрасли.
