Общение растений и насекомых традиционно рассматривалось в контексте визуальных, химических и тактильных сигналов, однако недавние исследования показывают, что растения способны издавать акустические сигналы, которые воспринимаются насекомыми. Особое внимание уделено ультразвуковым кликам, которые генерируются растениями при обезвоживании, часто возникающем при стрессовых условиях, например в результате засухи. Эти звуковые сигналы находятся в диапазоне высокочастотных частот, которые слышны многим видам моли с ультразвуковым слухом. Новый взгляд на этот феномен позволяет считать акустические сигналы растений важным фактором при поиске места для откладки яиц самками моли. До недавнего времени понимание выбора места откладывания яиц у моли основывалось главным образом на использовании химических и визуальных признаков растений.
Самки обычно предпочитали здоровые, хорошо увлажнённые растения, так как это влияло напрямую на выживаемость потомства. Однако было обнаружено, что растения в условиях дефицита воды издают ультразвуковые импульсы, обусловленные физиологическими процессами, связанными с изменением давления воды внутри тканей. Эти импульсы создают звуковую среду, которую способны распознавать моли подсемейства Noctuidae, обладающие особенными органами слуха, чувствительными к частотам от 20 до 60 кГц. Учёные провели серию экспериментов с египетской хлопковой листовёрткой (Spodoptera littoralis), одним из наиболее значимых вредителей томатных и других культурных растений. В специально подготовленных аренах для тестирования выбора места откладывания яиц использовались как реальные растения, так и акустические имитации ультразвуков обезвоженных растений.
Было подтверждено, что в отсутствии реальных растений самки моли проявляли значительный интерес именно к источникам с ультразвуковыми сигналами, предпочитая откладывать яйца вблизи звуков воспроизводящих овипозиционные боксы. Этот факт указывает на то, что звуковая информация воспринимается как индикатор наличия растения, даже при недостатке других сенсорных данных. В дальнейшем эксперименты с добавлением в арену реальных растений показали интересный поворот: при наличии здоровых растений самки предпочитали более тихую сторону, избегая участков с играющими имитациями ультразвуков обезвоженных растений. Эта смена предпочтения свидетельствует о сложной, мультимодальной работе сенсорных систем моли при выборе оптимального места для откладки яиц. Очевидно, что акустические сигналы используются в сочетании с визуальными, химическими и тактильными признаками и интерпретируются в контексте всей сенсорной информации.
Для проверки роли слуха в данном процессе были проведены операции по повреждению слуховых органов самок. После чего особи теряли способность различать источник ультразвуковых кликов и не демонстрировали какую-либо выраженную предпочтительность при выборе участка для откладки яиц. Этот результат убедительно доказал, что акустическая информация непосредственно влияет на выбор места для гнездования через слуховое восприятие. Сравнительный анализ реакции моли на звуки от растений и на ультразвуковые сигналы, издаваемые самцами моли в брачном поведении, выявил, что реакция самок была специфична именно к растительным звуковым сигналам. Никакого значимого влияния присутствия и звуков партнеров не было обнаружено, что подчёркивает избирательность восприятия сигналов и высокий уровень адаптации к использованию различных акустических источников.
Детальное отслеживание поведения самок в экспериментальных установках показало, что они исследуют пространство арены, пересекают её обе стороны, постепенно увеличивая время пребывания рядом с источником звука обезвоженного растения, прежде чем принять окончательное решение об откладке яиц. Такое поведение указывает на процесс сравнения и оценки различных локальных условий, подтверждая сложный характер принятия решения. С точки зрения биологии растений, ультразвуковые сигналы обезвоженных растений являются скорее побочным эффектом физиологических изменений, нежели эволюционно сформированным сигналом для коммуникации с насекомыми. Несмотря на это, моли эффективно используют эти звуки для улучшения своих шансов на успешное размножение, что свидетельствует о ксоэкологическом взаимодействии, где одна сторона эксплуатации информации не предполагает прямой выгоды для другой. Обнаружение акустических сигналов растений и их использование молью открывает новые перспективы для изучения биологических взаимодействий между растениями и насекомыми, а также для создания инновационных методов контроля вредителей.
