В эпоху зарождения персональных компьютеров немногие проекты оставили столь заметный след в истории, как Altair BASIC. Этот компактный и эффективный интерпретатор языка BASIC был создан в середине 1970-х основоположниками Майкрософт – Биллом Гейтсом, Полом Алленом и Монтэ Дэвидоффом. Несмотря на свою скромную предполагаемую роль, этот 4-килобайтный программный продукт заложил фундамент для целой индустрии, которая преобразила мир и наши представления о вычислительных устройствах. Однако, долгое время исходный код этого знаменитого интерпретатора оставался недоступным общественности и являлся практически утраченной реликвией компьютерной истории. История Altair BASIC тесно связана с MITS Altair 8800 – одним из первых массово доступных персональных компьютеров.
Именно на этой платформе в 1975 году и был разработан этот интерпретатор, открывший новым пользователям возможность программирования и взаимодействия с компьютером на простом языке. Несмотря на скромные технические ограничения того времени, разработчики сумели создать ПО, которое могло успешно выполнять многие задачи, что говорило о высоком уровне инженерной мысли и программирования в штате молодой Microsoft, тогда еще Micro-Soft. В течение многих лет исходный код Altair BASIC оставался загадкой, и попытки его получения предпринимались с разной степенью настойчивости. Так, в 1987 году французский журналист Андре Варусфель обратился с просьбой к Биллу Гейтсу с целью получить доступ к исходникам. Несмотря на обещание, исходные листинги так и не были получены.
Этот интерес к прародителю софта для ПК не угас, и его подхватили другие представители журналистики и историки программирования, включая Дэвида Мэри, французского редактора бывшего журнала EXE. Мэри акцентировал внимание на важности сохранения и изучения таких исторических артефактов, которые могут служить свидетельством и источником понимания эволюции микрокомпьютерной индустрии. Дальнейшие события состояли в неустанных поисках и попытках получения кода, вплоть до начала 2000-х. Ситуация стала переломной после успешного преодоления «проблемы года 2000» – тогда, наконец, Гейтс выразил готовность предоставить код заинтересованным специалистам. Несмотря на такие заявления, на момент написания истории исходный код не был размещен в открытом доступе в интернете, однако фактически стал более доступен, пусть и с некоторыми ограничениями и оговорками, что является отражением особого отношения корпорации Microsoft к интеллектуальной собственности.
Важным открытием стала обнаруженная в библиотеке Пьюзи Гарвардского университета копия исходного кода Altair BASIC. Эта находка была случайной: профессор Гарварда Гарри Льюис, бывший наставник Гейтса, нашел листинги за шкафом в университете. Считается, что именно Льюис и стал ключевой фигурой в сохранении этой части истории программирования, не столько благодаря прямому сотрудничеству с Майкрософт, сколько благодаря своему положению и внимательности. Ученые и программисты, включая английского специалиста Иэна Гриффитса, изучавшего найденные материалы, отметили, что Bill Gates и его команда внесли фундаментальный вклад в раннюю разработку, но компания не предпринимала активных действий по распространению и сохранению исходного кода. Гриффитс описал ситуацию как выражение политики Microsoft «Смотри, но не трогай», отражающую высокую охрану интеллектуальных ресурсов фирмы.
Особое значение представляет сам исходный текст программы, включающий примечания от авторов, которые позволяют увидеть распределение обязанностей в создании продукта. В коде явно указано, что Пол Аллен занимался неисполняемыми компонентами программы, Билл Гейтс – ее исполняемой частью, а Монтэ Дэвидофф – математическим модулем. Это выступает подтверждением командной работы, благодаря которой было достигнуто невероятное для тех лет качество продукта. Интересным штрихом в истории стало занятие лондонского программиста Рубена Харриса, который занялся дизассемблированием ранних версий 4К BASIC. Его работа не просто показывает технические детали, но и демонстрирует значимость сохранения и изучения программного наследия, которое зачастую остается скрытым от массового доступа.
Поддержка и одобрение Монтэ Дэвидоффа этому проекту подчеркнуло важность академического и исторического интереса к коду. Эта история не просто повествует о технических достижениях, но и поднимает вопросы об ответственности и признании разработчиков, а также о доступности цифровых артефактов для будущих поколений исследователей и энтузиастов. Переосмысление роли Altair BASIC и его кодовой базы подчеркивает, как важно не только создавать инновации, но и сохранять их наследие вне зависимости от корпоративных интересов. Итоги поисков и открытий показывают, что мир информационных технологий тесно связан с людьми и историями, которые порой лишь осознаются спустя десятилетия. Сохранив и сделав доступным частицы прошлого, мы можем лучше понять тенденции и мотивации, которые формировали одну из самых динамичных и значимых индустрий современности.
Altair BASIC, как символ эпохи и объект внимания разработчиков, историков и журналистов, не теряет своей актуальности. Его изучение продолжает вдохновлять и служит источником знаний для тех, кто стремится осознать корни современного мира компьютерных технологий, а также оценить путь, пройденный от первых строк кода до сегодняшних сложных программных экосистем. Этот проект напомнил нам о важности памяти и доступности исторической информации, ведь именно из таких фрагментов складывается целостная картина прогресса.
