Битва за Вуковар стала одной из самых продолжительных и кровопролитных осад в Европе после Второй мировой войны. С августа по ноябрь 1991 года небольшой гарнизон хорватских бойцов, численностью около 1800 человек, мужественно оборонял город против наступления более 36 000 солдат Югославской народной армии (ЮНА) и сербских парамилитарных формирований. Несмотря на колоссальное превосходство противника в живой силе, технике и артиллерии, защитники Вуковара удерживали город почти три месяца, превратив его в символ сопротивления и национального единства для хорватского народа. Город Вуковар находится в восточной части Хорватии, в исторической области Славония, на берегу Дуная. До начала войны Вуковар был процветающим смешанным сообществом, где проживали сербы, хорваты и другие национальности.
Его уникальное культурное наследие, в частности роскошный ансамбль барочной архитектуры, придавало городу особое значение. Тем не менее, распад Югославии и обострение этнических противоречий превратили Вуковар в один из эпицентров конфликта. Предпосылки конфликта уходят корнями в рост националистических настроений и политическую борьбу между хорватской стороной, стремящейся к независимости, и сербскими националистами, поддерживаемыми режимом Слободана Милошевича и ЮНА. В 1990 году начался вооружённый конфликт, который сопровождался этническими чистками и нарушением прав человека. В регионе Славония напряженность достигла апогея в первом полугодии 1991 года, что вылилось в начало масштабных боевых действий.
Хорватские силы в Вуковаре были представлены преимущественно бойцами Национальной гвардии (ЗНГ), которые, несмотря на отсутствие тяжелого вооружения, организовали эффективную оборону города. Командиром защитников стал бывший офицер ЮНА Милан Дедакович, известный по прозвищу Ястреб. Ему удалось объединить различных добровольцев и солдат в одну организованную структуру — 204-ю вуковарскую бригаду. В составе защитников были не только хорваты, но и сербы, рутены, венгры и другие национальности — всех объединяла идея обороны родного города. На стороне наступающих стояли хорошо оснащённые силы ЮНА и сербские парамилитарные формирования, включая Территориальную оборону Сербии, добровольческие отряды «Белые орлы» и «Тигры» Аркана.
Весь их контингент насчитывал около 36 000 человек, имел в распоряжении сотни танков, бронетехники, артиллерии, авиацию и речной флот на Дунае. Такая мощь позволяла им вести беспрерывные обстрелы Вуковара, нанося огромные разрушения и снижая мораль защитников и гражданских жителей. Несмотря на техническое превосходство врага, хорватским бойцам удалось использовать особенности городской застройки, узкие улицы и подземные коммуникации для партизанской войны и защиты города. Они заминировали дороги и создали сеть укреплений, в том числе на улицах, что существенно затруднило продвижение бронированной техники противника. Особую роль сыграли снайперы и мобильные группы с противотанковым оружием.
Обороняющиеся активно использовали хитрости: подрывали попадания в колонны танков, не давая вражеским силам захватить ключевые позиции. Обстрелы Вуковара были беспрецедентными — до 12 000 снарядов в день падало на город, где оставалось около 12 000 гражданских, многие из которых укрывались в подвалах и бомбоубежищах. Больница Вуковара, несмотря на обозначение Красным Крестом, подвергалась атакам, что служило грубым нарушением международных гуманитарных норм. Медицинский персонал и пациенты оказались в ужасных условиях, вынужденные работать в подземных коридорах без должного снабжения. ЮНА испытывала сложности с мобилизацией и дисциплиной в рядах.
Многие призывники отказывались участвовать в боевых действиях, дезертировали или вовсе не являлись к построению. По мере затяжной осады командование ЮНА привлекало к решению задач войска наиболее мотивированных, но плохо дисциплинированных парамилитарных подразделений из Сербии. Эти формирования отличались жестокостью, что отчасти объясняло массовые нарушения прав человека и последовавшие военные преступления. Перелом в битве произошел после вмешательства нового командующего операцией Животы Панича, который реорганизовал оборону и разделил зону ответственности между корпусами ЮНА. При поддержке обстрелов и пехоты сербские силы постепенно теснили окружённых защитников.
В конце концов, 18 ноября 1991 года последние хорватские части капитулировали. Несмотря на поражение, сопротивление Вуковара оказалось настолько жестким, что значительно измотало и отбросило назад силы ЮНА, что впоследствии стало стратегической точкой в войне за независимость Хорватии. После падения города началось массовое этническое очищение и многочисленные военные преступления против оставшихся жителей и пленных. Одно из самых трагичных событий — массовое убийство около 260 человек на ферме Овчара, куда был вывезен персонал больницы и гражданские, укрывавшиеся в городе. Международные трибуналы впоследствии признали ответственность ряда сербских командиров и политиков в совершении этих преступлений.
Вуковар на долгие годы остался в руинах. Население в разы сократилось, разрушена жилые кварталы и культурные объекты. Возвращение под контроль Хорватии в 1998 году после мирного соглашения ознаменовало начало медленного восстановления и попыток преодоления глубоких этнических разделений. Несмотря на годы, символика Вуковара и память о героической обороне остаются мощным элементом национального самосознания хорватского народа. Этот эпизод войны стал примером того, как меньшие силы могут при высокой мотивации, эффективной организации и преданности делу сдерживать преимущество лучше оснащённого противника.
Битва за Вуковар не только изменила ход вооружённого конфликта, но и оставила неизгладимый след в истории Юго-Восточной Европы, демонстрируя трагичность и жестокость этнических войн, а также ценность человеческой решимости в условиях отчаяния.
