Панголины давно считаются самыми активно браконьерски эксплуатируемыми млекопитающими в мире. Это удивительное ночное насекомоядное животное, покрытое уникальной чешуей, привлекает внимание в первую очередь из-за своих костных, кератиновых пластин — чешуи, которая используется в традиционной медицине Восточной Азии. Тем не менее, последние исследования, проведённые Университетом Кембриджа, предлагают новый взгляд на причины охоты на панголинов в Нигерии, одном из крупнейших эпицентров трагической исторической эксплуатации этих животных в Африке. Ключевой вывод сделанного исследования подтверждает, что почти 98% охоты приходится на добычу мяса для местного потребления, а не на сбор чешуи для международной торговли. Нигерия, известная как крупнейший центр нелегального экспортёра панголиновой продукции в мир, сталкивается с нападками со стороны мировых экологических организаций, однако раскрытая истина несколько меняет перспективу подходов к охране этих животных.
Несмотря на запрет охоты на панголинов в стране, ежегодно в регионе Кросс Ривер на юго-востоке страны погибает около 21 тысячи особей. Исследователи работали с более чем 800 охотниками и торговцами в этой области с 2020 по 2023 год, собирая данные о мотивации ловли животных, способах охоты и дальнейшем использовании добычи. Полученные сведения показали, что почти все панголины были пойманы «оппортунистически», то есть случайно во время охоты на другую дичь, а не систематически или специально ради их чешуи. 71% пойманных животных употреблялись в пищу самими охотниками, а 27% реализовывались на местных рынках в качестве деликатеса. Это говорит о глубокой традиции потребления мяса панголинов в культуре и питании жителей региона.
Невероятно вкусное мясо панголинов, по оценке местных жителей, превосходит по популярности многие виды традиционного мяса, включая крупный рогатый скот и птицу. На самом деле гигантский панголин занимает первое место среди наиболее желаемых в пищу животных. При этом значительная часть чешуи, около 70%, после разделки просто выбрасывается, поскольку её востребованность на внутренних рынках невысока, а цена на мясо в 3-4 раза превышает стоимость кератиновых пластин. Тем не менее оглушающие объемы масштабной конфискации масштабов панголинов на нигерийских портах — 190 407 килограммов за период с 2010 по 2021 годы — подтверждают наличие крупного международного рынка, ориентированного на традиционную медицину Восточной Азии. Следует отметить, что охотники редко инициируют специальные охоты на панголинов.
В основном их поймают случайно, в процессе других охотничьих или сельскохозяйственных работ, что отчасти связано с поведением животных — при опасности они сворачиваются в плотный шар, что облегчает их захват руками. Охота на панголинов — дело простое и доступное, что в совокупности с их медленным размножением и высоким спросом на мясо формирует угрожающую ситуацию для выживания вида. Кроме прямого воздействия охоты, важным фактором является уничтожение лесных сред обитания, влекущее за собой снижение численности животных. Легенды и поверья придают мясу панголинов особую ценность — её часто дают беременным женщинам в качестве силы и здоровья для будущих детей, что усиливает спрос. Открытия учёных предлагают иной взгляд на проблему сохранения видов, подчеркивая необходимость корректировки консервационных мероприятий с акцентом на социально-экономические факторы потребления пищи, а не только на борьбу с международным незаконным оборотом чешуи.
В качестве перспективных мер предлагают включение в стратегии защиты программы по борьбе с браконьерством, создание альтернативных источников продовольствия, просветительские работы в местных сообществах и разработку местных нормативных актов, запрещающих охоту на панголинов. Практический опыт внедрения таких инициатив уже реализуется в нескольких сельских районах Юго-Восточной Нигерии под эгидой организации Pangolino, возглавляемой автором исследования, Чарльзом Эмогором. Новые данные позволяют лучше понять структуру нелегальной деятельности и настроить действия таким образом, чтобы они учитывали реальные социально-культурные мотивы, стоящие за охотой. Результаты могут стать ключом к успешной охране редкого и уникального животного, которое существует на планете с эпох динозавров и несёт в себе эволюционную историю длиной в 80 миллионов лет. Глобальные усилия по защите панголинов, безусловно, должны учитывать эти локальные особенности и искать комплексные подходы, включающие улучшение продовольственной безопасности и поддержку устойчивого хозяйствования.
Экологи и защитники природы надеются, что новое научное понимание поможет привести к снижению браконьерства и неуклонной деградации популяций панголинов на африканском континенте, сохранив эти удивительные существа для будущих поколений.
