Старение населения во всем мире становится одной из острых социальных и медицинских проблем современности. Одним из ключевых аспектов старения является замедление когнитивных функций – способности к памяти, вниманию, решению задач и выполнению повседневных задач. В последние годы все больше внимание уделяется поиску факторов, которые могут поддерживать умственные способности на высоком уровне, способствуя качеству жизни и независимости пожилых людей. Среди общеизвестных способов поддержания когнитивного здоровья – правильное питание, физическая активность, интеллектуальные упражнения и социальная активность. Однако появляется все больше данных о положительном влиянии владения домашними животными на функционирование мозга и замедление возрастных изменений.
Уникальная связь человека с питомцем, которая включает в себя эмоциональную поддержку, социальную вовлеченность и физическую активность, становится предметом углубленных исследований по всему миру. По оценкам, около 38% населения Европы старшего возраста имеют домашних животных, причем собаки и кошки остаются самыми популярными питомцами. Несмотря на распространенность этого явления, до недавнего времени не было полностью ясно, как именно наличие питомцев влияет на когнитивные показатели и существует ли разница в эффекте в зависимости от вида животного. Новое крупномасштабное исследование, проведённое в рамках проекта SHARE (Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe), позволило пролить свет на эту тему, используя данные, собранные в течение 18 лет от тысяч европейцев в возрасте от 50 и выше. Исследование делает акцент на изучении взаимосвязи между владением различными типами домашних животных и изменениями в таких когнитивных функциях, как исполнительные способности (включая вербальную флюентность – способность быстро формулировать слова) и эпизодическая память.
Результаты исследования подтверждают, что наличие домашнего животного связано с более медленным снижением когнитивных функций у пожилых людей. Особенно отчетливо этот эффект прослеживается у владельцев собак и кошек. Владение этими питомцами ассоциируется с замедлением снижения памяти и улучшением вербальной активности по сравнению с людьми, не имеющими домашних животных. При этом возраст участников не оказывает существенного влияния на силу этой взаимосвязи, что говорит о том, что положительный эффект питомцев актуален как для сравнительно молодых пожилых, так и для людей старшего возраста. Владельцы птиц и рыбок, напротив, подобных преимуществ не демонстрировали – показатели когнитивного снижения у них не отличались от тех, кто не имел домашних животных вообще.
Причины, по которым владение кошками и собаками может способствовать поддержанию когнитивных функций, носят комплексный характер. Во-первых, животные способствуют увеличению физической активности, особенно собаки, которые требуют регулярных прогулок и игр. Физическая активность, в свою очередь, укрепляет кровообращение и способствует нейропластичности мозга, что уменьшает темпы возрастного снижения умственных способностей. Во-вторых, питомцы выступают как мощный источник эмоциональной поддержки и уменьшают чувство одиночества, которое известно своими отрицательными последствиями для ментального здоровья и когнитивного функционирования. В-третьих, общение с животными снижает уровень тревожности и стресса, что подтверждается снижением кортизола – гормона, негативно влияющего на работу гиппокампа, ключевого отдела мозга, отвечающего за память.
Уникальная особенность собак и кошек заключается в более интенсивном и разнообразном взаимодействии с владельцами, по сравнению с птицами и рыбками. Собаки требуют ухода, общения и сопровождают человека во многих повседневных активностях, тем самым стимулируя социальную вовлеченность и когнитивную активность. Кошки, хотя и менее требовательны к физической активности владельца, обладают непредсказуемым характером, который стимулирует внимание и эмоциональный отклик, что тоже способствует активации различных зон мозга. Исследования электроэнцефалографии и функциональной магнитно-резонансной томографии показывают, что взаимодействие с этими животными сопровождается усилением активности в префронтальной коре, важной для исполнительных функций и контроля внимания. Владение птицами и рыбками, несмотря на выявленные благоприятные эффекты в плане улучшения настроения и уменьшения боли, не оказывает статистически значимого влияния на замедление когнитивного спада.
Некоторые объяснения этого факта связаны с меньшим уровнем личностной вовлеченности, более короткой продолжительностью жизни рыб и трудностями в формировании глубокой эмоциональной связи с этими питомцами. Кроме того, птицы могут негативно влиять на качество сна своим пением, что в совокупности может нивелировать потенциальные преимущества для когнитивного здоровья. Важно отметить, что связь между владением питомцами и когнитивным здоровьем не является однозначной и имеет своей природой корреляционный характер. Владельцы собак и кошек могут отличаться от не владельцев целым комплексом факторов, таких как более высокий уровень социального взаимодействия, физической активности, психологического благополучия и общего состояния здоровья. Авторы исследований стараются учитывать эти переменные, но полностью исключить влияние социокультурных и личностных факторов сложно.
Тем не менее, выявленные данные являются убедительным поводом к дальнейшему изучению и распространению информации о потенциальных пользах домашнего животного для сохранения умственных способностей в зрелом и пожилом возрасте. Когнитивный спад представляет серьезный вызов для здоровья и благополучия пожилых людей и является фактором увеличения нагрузки на систему здравоохранения. Любые меры, способствующие его замедлению, играют важную роль в поддержании качества жизни и независимости. Владение питомцами, в особенности собаками и кошками, может рассматриваться как один из доступных способов поддержания не только физической, но и когнитивной активности, а также эмоционального состояния. Политики и общественные программы, направленные на поддержку пожилых людей, могут включать в себя поощрение и содействие в получении домашних животных, учитывая необходимость комплексной помощи, включая ветеринарное обслуживание и помощь по уходу.
В завершение следует подчеркнуть, что перспективы владения питомцами в пожилом возрасте открывают новые горизонты для междисциплинарных исследований и практических инициатив. Будущие работы должны сосредоточиться на более глубоком анализе долгосрочных эффектов постоянного владения животными, механизмах влияния на когнитивные процессы и возможностях интеграции домашних питомцев в программы активного и здорового старения. Широкое международное сотрудничество и включение разнообразных культурных контекстов позволят сформировать более полное понимание роли домашних животных в жизни человека на поздних этапах жизни и станут основой для разработки эффективных рекомендаций и политик.