Цинга — мучительная болезнь, которая веками уносила жизни моряков и путешественников, оказавшихся длительное время без свежих продуктов. С первых событий экспедиций на далёкие ледяные просторы и до XX века её проявления выглядели как нечто неизбежное и страшное. Удивительно, что эффективное средство борьбы с цингой было найдено ещё в середине XVIII века, однако к концу XIX столетия это знание было почти полностью забыто, а болезнь вновь приобрела статус опасного и смертельного недуга. В 1747 году шотландский врач Джеймс Линд впервые провёл контролируемый эксперимент, продемонстрировав, что употребление цитрусовых фруктов, таких как лайм и лимон, излечивает и предотвращает цингу. Это открытие позволило британскому флоту ввести ежедневные порции лимонного сока в рацион моряков, что значительно снизило заболеваемость и смертность.
Казалось, что борьба с цингой наконец-то выиграна, и болезнь ушла в прошлое. Однако в XIX веке, с развитием технологий и изменением образа мореплавания, произошли непредвиденные перемены. С переходом на паровые корабли путешествия стали значительно короче, и необходимость регулярного приема свежих продуктов вроде цитрусовых казалась менее актуальной. При этом в 1860 году британское адмиралтейство заменило поставки лимонного сока на сок «лимонов», выращиваемых на плантациях в Вест-Индии — на самом деле, это были кислые карибские лаймы, вкус и химический состав которых значительно отличался от европейских лимонов. Подмена показалась разумной — карибские лаймы имели более высокую кислотность, и это предполагалось, что увеличит эффективность профилактики цинги.
Но способность сока лайма предотвращать цингу была лишь четвертью от эффективности лимонного сока. Более того, хранили и транспортировали сок в условиях, способствовавших разрушению витамина C: длительное пребывание в открытых резервуарах, контакт с медными трубами ускоряли потерю полезных свойств. В результате к 1870-м годам большая часть британских судов фактически не имела защиты от цинги. Ученые и врачи того времени попытались объяснить возникновение болезней с помощью новой популярной теории — теории тровей или «птomaine». Согласно ей, отравления продуктами, особенно мясом, подвергавшимся плохому хранению, вызывали симптомы, сходные с цингой.
Таким образом, считалось, что цинга вызывается не дефицитом в пище, а инфекцией или отравлением. Такой взгляд подкреплялся неудачами во многих полярных экспедициях. Исследователи тщательно следили за употреблением, казалось бы, эффективных средств вроде кислого сока, однако симптомы цинги возникали у участников экспедиций, несмотря на их усилия. Свежая пища, в частности мясо тюленей и пингвинов, часто спасала жизни, хотя эта информация выглядела парадоксальной: мясо, продукт животного происхождения, оказывалось антискорбутным, хотя предполагалось, что болезнь возникает именно от нехватки овощей и фруктов. Трудности интерпретации и отсутствие полноценного понимания природы витамина C сыграли роковую роль.
В то время еще не знали, что витамин C — это водорастворимый антиоксидант, разрушающийся под воздействием тепла, кислорода и света. Многие консервы теряли этот витамин в процессе приготовления и хранения, а его роль в организме человека оставалась загадкой. В этой ситуации усилия и планы капитана Роберта Фальктона Скотта, известного полярного исследователя, оказались трагичными. Несмотря на наличие свежего мяса и кислого сока, его экспедиция на Южный полюс в начале XX века столкнулась с многочисленными случаями цинги, что частично объясняется неэффективностью используемых средств и неверной медицинской теорией. Переход на сухие концентрированные рационы, такие как пеммикан, лишенные витамина C, усугублял ситуацию.
Столетия борьбы с цингой в итоге были отмечены парадоксальным регрессом в понимании болезни именно в момент расцвета научных и технических достижений. Это стало следствием того, как развитие одной области знания может непреднамеренно привести к утрате в другой сфере. Примером стала смешанная замена традиционного лимонного сока на менее полезный лаймовый, подкрепленная ошибочным научным мнением о бактериях и токсинах, вызывающих заболевание. Лишь в 1932 году, после открытия витаминов и выделения аскорбиновой кислоты венгерским биохимиком Альбертом Сент-Дьёрдьи, была окончательно подтверждена истинная причина цинги — дефицит витамина C. Это открытие дало основу для современной профилактики и лечения болезни, сделало цингу исчезающей болезнью в промышленно развитых странах.
Тем не менее, история цинги — это более чем медицинский случай. Это напоминание о том, насколько важно критически переосмысливать свои знания, не позволять устоявшимся догмам вытеснять очевидные факты и постоянно совершенствовать научный подход. Она демонстрирует, что человеческая ошибка и ограниченность восприятия могут дорого стоить, особенно если не обращать должного внимания на проверенные и простые решения. Сегодня цинга рассматривается как забытая болезнь, почти полностью искоренённая современным образом жизни и питанием. Однако в прошлом она забирала миллионы жизней.
