Обнаружение древних человеческих следов в районе Уайт-Сэндс в Нью-Мексико стало знаковым событием для палеоантропологии и археологии Северной Америки. Эти следы, залегающие в осадках, были впервые датированы эпохой последнего ледникового максимума (LGM), что приходится приблизительно на период от 23 до 21 тысяч лет назад. Это открытие вызвало широкий научный резонанс, поставив под вопрос общепринятые теории о времени и пути первоначального заселения Америки. Однако первоначальные датировки, основанные на радиоуглеродном анализе семян водного растения Ruppia и пыльцы, вызвали споры и критику. Сомнения относились к надежности использованных материалов и возможности их поступления извне или смешивания слоев.
Современные исследования, нацеленные на независимую проверку возраста следов, опираются на детальное изучение геохронологии отложений древнего озера Отэро и масштабный анализ радиоуглеродных дат, полученных из различных видов органического материала, что обеспечивает более комплексный и доверительный хронологический каркас. Палеоландшафтная обстановка и региональная геология играют ключевую роль в понимании значимости следов. Озеро Отэро, существовавшее в позднем плейстоцене на западной части Туларозы Басина, являлось обширным мелководным водоемом, максимальная площадь которого превышала 745 квадратных километров. Его формирование и осадки сохранились в виде широких толщ глинистых и иловых пород, переслаивающихся с тонкими слоями гипсовых песков. Изучение этих отложений позволяет восстановить режимы водного баланса, характер осадконакопления и колебания уровня воды на протяжении периода около 35 до 12 тысяч лет назад.
Важной особенностью является наличие переходных «болотных» слоев (палюстринных), свидетельствующих о наличии влажных лугов и низинных местообитаний рядом с древним озером. Современные полевые работы сфокусированы на восточном склоне Алкили Флэт – крупного эрозионного впадина, образовавшегося вследствие выдувания гипсовых осадков в эпоху голоцена, сейчас частично заполненного парковой дюнной системой Уайт-Сэндс. Здесь выявлено несколько секций осадков с различной литологией, включающей пляжные, озерные и аллювиальные отложения. Особенно важным является слой 2А, состоящий из тонких переслаивающихся песчано-иловых отклады и характеризующийся наличием следов как человека, так и мегафауны. Последний слой неоднократно датировался, охватывая период от приблизительно 23,6 до 17 тысяч лет назад по калибрированным календарным годам до настоящего времени (cal B.
P.). Совокупность радиоуглеродных дат включает анализ семян Ruppia, пыльцы и палюстринной грязи, взятых из различных локальных залежей по всему протяжению исследуемой стратиграфии и лабораторно обработанных двумя независимыми учреждениями. Материал отличается отличным сохранением, а данные стабильно показывают совпадающие возрастные рамки, что подтверждает комплексный и связный хронологический профиль территории. Углеродный изотопный состав (∂13C) различается между семенами и окружающим иловым материалом, что исключает смешение образцов и случайное загрязнение.
Анализ литологических и биологических индикаторов однозначно указывает на существовавшую в эпоху LGM систему мелководных озер, водно-болотных угодий и приозерных равнин с периодическим затоплением и отступанием водных масс. Предположения критиков о возможности смещения семян Ruppia и пыльцевых зерен через водные или ветровые процессы (так называемый эффект «осадочных шариков» или Hardwater effect) не подтверждаются геологическими и экологическими данными из данного региона. Химический состав воды и осадков, а также экология Ruppia указывают на то, что эти растения росли локально на мелководье с минимальным влиянием древнего углерода, что укрепляет достоверность древних радиоуглеродных датировок. Региональное исследование гидрологии и орошения в бассейне Туларозы показывает, что летом вода доставлялась из горных районов Сан-Андреас и Сакраменто посредством множества ручьев и потоков, часть из которых в позднем плейстоцене могла достигать озер и болотных участков у восточного подножия древнего озера Отэро. Комплексные ландформы, включая аллювиальные равнины и водно-болотные экосистемы, формировали разнообразную среду обитания, которая была привлекательна для людей и животных.
Человеческие следы, обнаруженные в слоях аллювиальных отложений зоны WHSA Locality 2, свидетельствуют о том, что группа людей прошла через этот регион во время последнего ледникового максимума. Осадки, в которых сохранены следы, показывают наличие влажных и перепадающих по уровню водных ландшафтов, что говорит о циклических сменах водного режима с понижениями и повышениями уровня озера. Равнинный рельеф с низким уклоном способствовал распространению водных масс и формированию широких эпизодов сезонного и многолетнего затопления. Данные, полученные в ходе современных исследований, позволяют прийти к следующим ключевым выводам о ландшафтных и климатических условиях. Во-первых, окрестности местонахождения следов представляли собой мелководную и прибрежную экосистему со смешанным комплексом водоемов, болот и аллювиальных равнин, что обеспечивало как доступ к пресной воде, так и богатую растительную и животную пищевую базу.
Во-вторых, высокое качество стратиграфических данных вдоль протяженной побережной зоны подтверждает длительное существование таких условий на протяжении нескольких тысяч лет. В-третьих, согласованность всех радиоуглеродных дат, полученных из различных участков и материалов, исключает ошибки в хронологии и подтверждает древность следов именно периода LGM. Археологическое значение открытий нельзя недооценивать. Они указывают на то, что первые люди проникли и активно использовали территорию Северной Америки значительно раньше, чем это показывали классические находки культуры Кловис, датируемой около 13 тысяч лет назад. Следы в Уайт-Сэндс демонстрируют непосредственное присутствие людей в условиях сурового плейстоценового климата в период максимального оледенения, когда ледниковые покровы Северной Америки простирались от Атлантического до Тихоокеанского побережья, создавая барьеры и изоляцию для миграций.
Кроме того, размещение следов на аллювиальных отложениях, взаимодействующих с озерными и болотными, позволяет предположить, что палеоводы и русла рек играли важную роль в передвижении и расселении древних людей. Это подтверждает взгляды на значимость приозерных ландшафтов как фокусных точек в подсечном и кочевом образе жизни палеоиндейцев. Новые результаты противостоят ряду критических взглядов, которые ставили под сомнение ранний возраст находок на основании обвинений в возможном смешении или недостаточной достоверности радиоуглеродной датировки. В частности, широкий набор 55 дат с высокой степенью согласованности и стратиграфической логикой служит сильной опровержительной базой для тех гипотез, которые предполагали возраст следов, на несколько тысяч лет моложе. Современный комплекс исследований в Уайт-Сэндс охватывает не только палеогеохронологию и палеоэкологию, но и интегрирует методы дистанционного зондирования, географических информационных систем, детальную стратиграфию и палеонтологию.
Создается целостная картина, позволяющая не только датировать следы, но и понять условия жизни, ландшафтные особенности и взаимодействие людей с окружающей средой в эпоху последнего ледникового максимума. Таким образом, геохронологические исследования палеоозера Отэро и связанные с ним осадки представляют собой убедительное доказательство того, что человек присутствовал в южной части Туларозы Басина, а следы движения древних людей сохранились на границах этого древнего водоема с точностью более 20 тысяч лет назад. Эти данные открывают новые горизонты для понимания истории заселения Америки и эволюции пасторально-охотничьих культур в условиях сложного климатического фона.
