С возрастом у многих людей наблюдается постепенное снижение когнитивных функций, таких как память, внимание и исполнительные способности. Сохранение этих функций имеет огромное значение для качества жизни, самостоятельности и общего благополучия пожилых людей. В поиске эффективных способов поддержания когнитивного здоровья исследователи все чаще обращаются к факторам образа жизни, одним из которых является владение домашними животными. На протяжении нескольких десятилетий животные-компаньоны считались источником эмоциональной поддержки и стимуляции, однако лишь недавно ученые начали систематически изучать их влияние на когнитивные процессы у пожилых людей. Обширное европейское исследование, проведенное с участием более шестнадцати тысяч человек в возрасте от 50 до почти 100 лет, позволило получить долгосрочные данные о динамике когнитивного функционирования на протяжении 18 лет.
В нем учитывались различные виды домашних питомцев: собаки, кошки, птицы и рыбы. Результаты показали, что владельцы животных в целом испытывали более медленное угасание когнитивных функций, в частности таких, как исполнительные функции и эпизодическая память. Однако эффект владения питомцем зависел от его вида. Владельцы собак и кошек отмечались самой выраженной защитой от снижения когнитивных показателей, тогда как у владельцев птиц и рыб подобной связи обнаружено не было. Почему же собаки и кошки оказывают такое благоприятное воздействие? Одним из ключевых факторов является уровень взаимодействия и эмоциональная близость с питомцем.
Собаки, например, требуют регулярных прогулок и активного ухода, что стимулирует физическую активность пожилых владельцев. Подвижный образ жизни в сочетании с социальной активностью во время выгулов с собакой помогают укреплять когнитивные резервы. В свою очередь, кошки, отличающиеся сложным и порой непредсказуемым темпераментом, способствуют повышению внимания и эмоциональной вовлеченности хозяина, что тоже положительно сказывается на мозговой активности. Кроме мотивации к физической активности, владение собаками и кошками способствует расширению социального круга, улучшению эмоционального состояния и снижению уровня стресса и тревожности. Эти психологические аспекты имеют критическое значение в борьбе с когнитивным снижением.
Наличие питомца создает ощущение удовлетворения, значимости и ответственности, а взаимодействие с животным в моменты стресса улучшает физиологические показатели: понижение уровня кортизола и артериального давления, стабилизация сердечного ритма и усиление функций иммунной системы. Птицы и рыбы, несмотря на потенциальные плюсы в плане эмоциональной поддержки и создания приятной атмосферы, не обеспечивают такого же уровня вовлеченности и физической нагрузки владельцев. Владение рыбками, к примеру, может снижать стресс и улучшать настроение, однако ограниченность взаимодействия не позволяет рассчитывать на значительное влияние на когнитивные процессы. Владельцы птиц нередко сталкиваются с определенными неудобствами, такими как снижение качества сна из-за шума, что может негативно сказываться на когнитивном здоровье. Интересно, что возраст участников исследования не оказывал существенного влияния на связь между владением питомцем и замедлением когнитивного снижения.
Это свидетельствует о том, что благотворное влияние домашних животных сохраняется на разных этапах зрелости – начиная с 50 лет и до самого пожилого возраста. Таким образом, регулярное общение с животными-компаньонами может рассматриваться как один из универсальных факторов поддержки когнитивных функций. Исследователи предупреждают о том, что выявленная корреляция не обязательно означает прямую причинно-следственную связь. Владельцы домашних животных могут обладать и другими характеристиками, которые способствуют сохранению когнитивного здоровья, например, более активным образом жизни, лучшим психоэмоциональным состоянием и социальными связями. Тем не менее разносторонняя польза от содержания собак и кошек уже доказана во многих сферах – от повышения физической активности до улучшения эмоционального фона.
Практическое значение этих выводов сложно переоценить. Для многих пожилых людей дружба с домашним животным становится источником радости и поддержки, помогающим справляться с одиночеством и возрастными изменениями. В свете устойчивых доказательств о положительном влиянии животных-компаньонов на когнитивное здоровье, политики в области здравоохранения и социального обеспечения могут включать меры, направленные на содействие возможности желающих пожилых людей заводить и содержать домашних питомцев. Речь идет о создании более доступных условий для содержания животных, поддержке в расходах на ветеринарное обслуживание и развитии животноводческих программ в домах для пожилых и специализированных учреждениях. Также стоит обратить внимание на программы, стимулирующие активность и общение с животными в сообществе – это может повышать качество жизни и когнитивную устойчивость.
