Границы «Основательской Дружелюбности»: Почему совет директоров вытеснил создателя Bench Accounting

Крипто-кошельки Инвестиционная стратегия

История компании Bench Accounting, канадского стартапа в сфере бухгалтерского учета, стала одним из самых обсуждаемых кейсов конца 2024 года. Причина — драматический уход Иэна Кросби, соучредителя и первого генерального директора компании, который публично рассказал о своем столкновении с советом директоров и жестком выведении из бизнеса. Этот эпизод вызвал волну дискуссий о границах так называемой «основательской дружелюбности» и о том, насколько венчурным фондам можно доверять сохранение первоначального курса стартапа под руководством основателя. В данной статье рассматриваются ключевые аспекты конфликта, контекст и выводы, которые актуальны для всех, кто работает с инновационными проектами и инвесторами. Bench Accounting начал свой путь в 2012 году, когда три основателя — Адам Сент, Джордан Мэнаш и Иэн Кросби — объединились для создания сервиса, ориентированного на малый бизнес.

Идея заключалась в том, чтобы предложить клиентам программное обеспечение для бухгалтерии, подкрепленное поддержкой команды профессиональных бухгалтеров. Такой сервис отличался от чисто софтверных моделей более высокой стоимостью и ограниченными масштабируемыми возможностями, поскольку значительная часть затрат приходилась на персонал. В 2019 году компания оказалась на пороге крупной сделки с корпоративным кредитным стартапом Brex. Ожидалось, что сумма сделки сможет достичь 200-300 миллионов долларов. Однако вспышка пандемии и рыночные колебания нарушили планы по приобретению.

В 2021 году на фоне оживления рынка рискового капитала Bench привлекла 30 миллионов долларов в серии C, возглавленной Contour Venture Partners. Также для обеспечения роста был увеличен кредитный лимит до 30 миллионов долларов. В это время компания заявила об интегрированной платформе, включающей банковские услуги, карты, начисление заработной платы, налоговые функции и полный комплекс бухгалтерских услуг. Несмотря на успехи, среди инвесторов начали нарастать опасения по поводу стратегии и финансовой устойчивости компании. Ежемесячный расход наличности достигал 1,5 миллиона долларов, а компания испытывала трудности с масштабированием, в частности, из-за высокой зависимости от ручной работы бухгалтеров.

Более того, значительная часть инженерных ресурсов была направлена на развитие новых направлений — банковских продуктов и других сервисов — в то время как основное направление слабо развивалось и не приносило ожидаемой прибыли. Совет директоров начал получать от ряда руководителей жалобы на стиль руководства Кросби. Касалось это, в частности, чрезмерной резкости в оценке работников, выражаемой публично. Возникало впечатление, что доверие ключевых менеджеров к основателю пошатнулось, что могло негативно сказаться на климате в компании. В декабре 2021 года представители инвесторов — Altos Ventures, Bain Capital Ventures, Inovia Capital и Contour Venture Partners — приняли решение настоять на смене генерального директора.

Обсуждалась идея предложить Кросби пойти на сотрудничество с опытным управленцем или продажу компании. Одним из главных переговорщиков стал Шон Абботт из Inovia. Встреча в одном из ресторанов Ванкувера прошла в непростой атмосфере, после чего Кросби испытал давление и вынужден был дать согласие на поиск замены. Но конфликт не иссяк на уровне совета. Руководители компании направили письмо с конкретными обвинениями в адрес Кросби, в числе которых были заявления о запугивании (bullying).

Несмотря на то, что юридический представитель бывшего CEO охарактеризовал письма как ошибочные и клеветнические, напряженность внутри компании сохранялась. Совет директоров предложил Кросби временно уйти в отпуск для проведения расследования, однако после его ухода такого расследования так и не произошло. Отдельно стоит отметить, что данная ситуация разворачивалась во время так называемого периода «пикового внимания к корпоративной культуре», когда многие технологические компании усиливали контроль над поведением руководителей и усиленно работали с внутренними конфликтами. Манера Кросби давать прямую и порой резкую обратную связь вызывала у некоторых сотрудников, особенно у женщин в исполнительном компоненте компании, чувство несправедливого отношения. Судить о всей драме с позиции простой этики и профессионализма непросто.

С одной стороны — основатель, который стоял у истоков, миллионы долларов инвестиций и амбициозные планы. С другой — инвесторы и команда, обеспокоенные расходами, стратегией и атмосферой в компании. История Bench служит показательным примером того, что «основательская дружелюбность» не может быть абсолютной. Фонд не всегда может позволить себе терпеть неэффективную работу или проблемы внутри руководства, особенно когда на кону стоят сотни миллионов инвестированных долларов. Однако и факт, что замена основателя не помогла компании выжить, поднимает вопросы о том, какой путь развития был бы оптимальным в этом конкретном случае.

Кризис, разгорающийся в компании, показывает, что желание инвесторов мгновенно «апгрейдить» управление часто уступает место сложным внутренним конфликтам и непредвиденным последствиям. Для стартапов и их инвесторов история Bench полезна как предупреждение о том, что поддержка основателя должна идти рука об руку с объективной оценкой ситуации, четким стратегическим планированием, эффективной коммуникацией и построением доверия между всеми сторонами. В конечном итоге, взаимодействие основателей, руководителей и инвесторов — это тонкое равновесие, требующее гибкости и понимания. История Иэна Кросби и Bench Accounting станет важным уроком для предпринимателей, венчурных фондов и стартапов в целом. Она напоминает, что отношения между основателями и их советом директоров имеют свои границы и пределы, и что иногда необходимо принимать жесткие решения ради общего блага и выживания компании.

Однако эти решения сопряжены с рисками, и их последствия далеко не всегда однозначны. Открытый диалог и прозрачность остаются ключевыми элементами, которые помогут избежать подобных драм и сохранить потенциал инновационных проектов. Bench Accounting — символ сложных вызовов, которые предстоят многим стартапам на пути к успеху в условиях меняющейся экономики и высоких ожиданий современного венчурного рынка.