История user-agent строки браузеров начинается с самых первых шагов в развитии интернета и браузерных технологий. В самом начале был NCSA Mosaic — один из первых графических браузеров, который обозначал себя как NCSA_Mosaic/2.0 (Windows 3.1). Mosaic сделал огромный прорыв, предоставив пользователям возможность просматривать не только текст, но и изображения, что привело к взрывному росту популярности веба и принесло радость многим пользователям.
Этот уникальный идентификатор, при помощи которого серверы могли понимать, какой браузер стал клиентом, стал основой для будущей системы user-agent строк. Со временем появлялись новые браузеры, каждый из которых нуждался в признании своего присутствия и возможностей. Одним из первых значимых событий стало появление браузера Mozilla, в самом начале известного как «Mosaic Killer». Однако, чтобы сохранить дружественные отношения с Mosaic и избежать недоразумений, название сменили на Netscape. Netscape стал обозначаться как Mozilla/1.
0 (Win3.1), что закрепило привычку начинать user-agent с «Mozilla». Важной особенностью Netscape стало поддержка фреймов — технологии, позволявшей разбивать веб-страницы на несколько независимых секций. Поскольку Mosaic фреймы не поддерживал, началась практика «user agent sniffing» или «угадывания» браузера, при котором серверы отправляли код с поддержкой фреймов только Mozilla, а другим браузерам — более упрощённые страницы. Этот процесс положил начало сложной системе узнавания браузеров, заложив основы всех последующих изменений в user-agent строках.
Конкуренция среди браузеров нарастала, и в разгар браузерных войн появилось Internet Explorer от Microsoft. Первоначально IE, поддерживающий фреймы, не получал особого уважения, поскольку сервера не знали, что он способен на многое, и не признавали его отличным от Mozilla. Чтобы преодолеть этот барьер, Internet Explorer прописывал в своей user-agent строке, что он «совместим с Mozilla», то есть стал выдавать себя под Mozilla, с указанием собственного идентификатора типа «Mozilla/1.22 (compatible; MSIE 2.0; Windows 95)».
Так IE получил возможность получать доступ к более сложным веб-страницам, включающим фреймы. Этот ход привёл к путанице среди разработчиков, которые пытались «угадывать» браузеры по строкам и подстраивать содержимое страниц под каждый из них. С тех пор user-agent строка превратилась в своего рода маскарад, где каждый браузер пытался «примерить» на себя чужие « личности», чтобы получать от серверов максимально корректный контент. После ожесточённой конкуренции и борьбы за рынок Internet Explorer одержал победу над Netscape, который прекратил своё существование, однако далее возродился как проект Mozilla. Новый Mozilla был уже не просто браузером, а началом новой эры с мощным движком Gecko.
В user-agent строке новой Mozilla фигурировали указания на Gecko — её рендеринговый движок — примером чего стала строка вида Mozilla/5.0 (Windows; U; Windows NT 5.0; en-US; rv:1.1) Gecko/20020826. С выходом Firefox — браузера на базе Gecko — user-agent строки стали ещё длиннее и сложнее, включая с версии браузера, кодировку, локализацию и другие параметры, например Mozilla/5.
0 (Windows; U; Windows NT 5.1; sv-SE; rv:1.7.5) Gecko/20041108 Firefox/1.0.
Популярность Firefox росла, и движок Gecko стал основой для других браузеров, таких как Camino или SeaMonkey. Каждый из них подражал знакомому шаблону user-agent, указывая себя как Mozilla/5.0 с соответствующими дополнениями, что отражало единство семейства Gecko и разнообразие вариаций браузеров. В Linux-сообществе появился браузер Konqueror с движком KHTML, который по возможностям был близок к Gecko. Но поскольку многие сайты отдавали предпочтение Gecko, даже Konqueror начал маскироваться под Gecko, обозначая себя как Mozilla/5.
0 (compatible; Konqueror/3.2; FreeBSD) (KHTML, like Gecko). Путаница вокруг user-agent строк росла, и многие разработчики испытывали трудности с верным определением браузера и его возможностей. Компания Opera пошла дальше и позволила пользователям выбирать, под каким браузером они хотят маскироваться, что отразилось на user-agent строках, которые могли содержать части Mozilla, MSIE и Opera в разных комбинациях. Ситуация усложнялась появлением Safari — браузера от Apple, основанного на форке KHTML — WebKit.
Safari в user-agent строках демонстрировал AppleWebKit с указанием версий, продолжая цепочку маскировок с KHTML. В итоге Safari стал новым стандартом, под который старались подстроиться многие браузеры. Microsoft, заметив успех Firefox и Safari, вернула Internet Explorer в борьбу с версиями 7 и 8. IE8, несмотря на улучшения в рендеринге, по-прежнему использовал user-agent строку, начинающуюся с Mozilla/4.0 и указывающую совместимость с MSIE, что приводило к дополнительной путанице для веб-разработчиков.
Затем на сцену вышел Google Chrome, использующий тот же движок WebKit, что и Safari. Для совместимости с Safari Chrome маскировался под него в своей user-agent строке, при этом сам пользуясь всеми преимуществами WebKit. Таким образом, пользовательские строки стали длинными цепочками в духе Mozilla/5.0 (Windows; U; Windows NT 5.1; en-US) AppleWebKit/525.
13 (KHTML, like Gecko) Chrome/0.2.149.27 Safari/525.13.
Эта запутанность вызвала резкую критику среди веб-разработчиков, так как теперь user-agent практически не мог однозначно определить браузер без дополнительных приёмов. Многие специалисты уже в 2010 году говорили о том, что user-agent — это архаизм, препятствующий развитию веба. Он уязвим к подделкам, не всегда отражает реальные возможности браузера и не подходит для современных сценариев, где адаптация интерфейса должна строиться исходя из функциональных возможностей, а не догадок о браузере. Идеальным выходом стала идея перехода к «feature detection» — определению конкретных возможностей браузера непосредственно через JavaScript, минуя необходимость полагаться на user-agent. Также пользователи и разработчики начали использовать расширения и инструменты для подмены user-agent, чтобы получить доступ к контенту, ограниченному по браузерам.
Однако попытки упростить user-agent давно потерпели неудачу, поскольку бизнес-модели сайтов и привыкшие к старым методам разработчики еще долго не пожелают расставаться с привычными цепочками. К середине 2010-х годов появилось понимание, что для действительно корректного и современного взаимодействия нужно переходить к новым стандартам в веб-разработке, включая использование API выявления возможностей браузера и отказ от старых методик. Таким образом, user-agent строка прошла долгий путь от простой идентификации Mosaic до сложного и зачастую запутанного набора информации, где каждый браузер пытается прикрыться маской другого. Это стало частью истории браузерного мира, отражающей борьбу за совместимость, создание новых технологий и попытки сохранить обратную совместимость с огромным наследием старых сайтов. Понимание этой эволюции очень важно для веб-разработчиков, дизайнеров и всех, кто участвует в создании и поддержке веб-ресурсов.
Современный взгляд на user-agent помогает не только разбираться в технических деталях, но и лучше понимать, почему веб развивается именно так, а не иначе, и какие вызовы стоят перед интернетом в вопросах совместимости и удобства пользователей.
