Лондон всегда был центром мировой торговли и туристической экспертизы, но в последние годы на улицах столицы разгорелся скандал, связанный с подозрениями в масштабном уклонении от уплаты налогов магазинами сувениров, арендующими помещения у Criterion Capital — компании, основанной одним из богатейших британских бизнесменов — Ассифом Азизом. Его имя уже давно известно как синоним успешных сделок с недвижимостью и значительного влияния на столичный рынок, однако эта история раскрывает менее привлекательную сторону огромного бизнеса и его арендаторов. Ассиф Азиз, прозванный в СМИ «мэром Вест-Энда», построил за годы карьеру, доминируя на рынке коммерческой недвижимости Лондона, при этом ведя деятельность, которая вызывает вопросы не только в плане эффективности контроля арендаторов, но и в отношении участия его компании в ситуациях с явным уклонением от налогов. В центре расследования оказались магазины сувениров в районе Пикадилли-Серкус, в частности торговые точки «Kingdom of Treats» и «Souvenir Megastore», расположенные в знаменитом здании Трокадеро. Журналисты London Centric провели длительное и глубокое расследование, включавшее слежку, аналитику финансовых операций и личные интервью с людьми, причастными к этим магазинам.
Их данные указывают, что коммерческие объекты Criterion Capital сдаются в аренду регулярно меняющимся «владельцам», большинство из которых — иностранные студенты, зачастую из Пакистана, Индии или Бангладеш. Большинство из них не имеют никакой реальной торговой деятельности и часто просто исчезают вместе с неоплаченными налогами и обязательствами по арендным платежам. Такой механизм называют «феникс-крайми» (phoenixing), когда одна компания формально ликвидируется, чтобы уйти от долгов и обязательств, а рядом появляется новая с тем же бизнесом и теми же проблемами. Больше всего возмущение вызывают объемы и систематичность такого уклонения. Магазины, работающие в самом центре города на улице с огромным потоком туристов, кажутся вполне успешными.
С undercover-репортерами, притворявшимися туристами, удалось выявить значительный оборот денежных средств — приблизительно 600-700 фунтов в час только на двух магазинах. При умножении на часы работы магазина и дни в году суммарная выручка может составлять миллионы фунтов стерлингов ежегодно. Тем не менее магазины упорно отказываются от уплаты обязательных налогов, в том числе НДС, который по закону должен составлять 20%. При кассовых операциях заказ VAT-чека игнорируется, что является явным нарушением налогового законодательства. Отсутствие должного контроля со стороны налоговых органов и лондонского муниципалитета ведет к накапливанию долгов по бизнес-ставкам в муниципальную казну, для чего местные власти вынуждены регулярно списывать миллионы фунтов безнадежных налоговых задолженностей.
При этом официальные директора таких компаний зачастую отсутствуют по заявленным адресам, а почтовые отправления с налогами и уведомлениями возвращаются обратно. Следы ведут в заброшенные офисы, переулки и даже микроавтостоянки, именуемые головными офисами. Это вызывает серьезную конкуренцию между законопослушными магазинами и теми, кто сознательно избегает налогов, что в итоге ставит под угрозу устойчивость честных бизнесов. Настоящие владельцы не платят налоги, тогда как легальные магазины вынуждены поднимать цены, чтобы покрыть налоговое бремя, что негативно влияет на их посещаемость и доход. Местные предприниматели и политики бьют тревогу, требуя жестких мер и вмешательства центральной власти для наведения порядка на рынке коммерческой недвижимости.
Ассиф Азиз уже давно дал понять, что не вмешивается в ежедневные вопросы аренды и управления торговыми площадями, передавая эти функции своему коммерческому отделу. Впрочем, общественное мнение ожидает от миллиардера более ответственного подхода, учитывая масштабы выявленных проблем. Российские и международные СМИ также отмечают, что в последние годы Азиз перенес налоговое резидентство в Объединенные Арабские Эмираты, что лишь усиливает подозрения в попытках минимизировать налоговую нагрузку, что контрастирует с рассказами о его масштабной благотворительной деятельности через Aziz Foundation. Фонд Азиза финансирует образовательные программы, стипендии, поддержку молодежи в Лондоне, включающей помощь британским мусульманам, поддержку вузов и культурных инициатив. Тем не менее, ущерб государственному бюджету из-за деятельности магазинов в его собственности многократно превосходит размеры благотворительных расходов.
