В последние годы программа NASA по разработке сверхтяжёлой ракеты Space Launch System (SLS) привлекла пристальное внимание общественности, специалистов и законодателей из-за высоких затрат и многоступенчатых проблем, связанных с её созданием. Особое внимание сконцентрировано на верхней ступени ракеты, известной как Exploration Upper Stage (EUS), которая должна заменить промежуточную ступень после первых трёх запусков. Данный элемент ракеты отвечает за существенное увеличение полезной нагрузки и является ключевым для выполнения сложных миссий с экипажем, включая полёт к Луне в рамках программы Artemis. Однако конгресс США проявляет всё большую обеспокоенность относительно стоимости и сроков разработки EUS и вносит инициативы по поиску более доступных альтернативных вариантов.В 2025 году в ходе подготовки федерального бюджета для NASA законодатели предложили настоятельно рассмотреть возможность снижения расходов на верхнюю ступень SLS.
В частности, комитет Палаты представителей по ассигнованиям поддержал идею проведения углублённого анализа альтернатив текущему проекту EUS с акцентом на удешевление, сокращение сроков производства и при этом сохранение эксплуатационных характеристик ракеты. Это связано с тем, что текущие оценки издержек разработки Exploration Upper Stage значительно превысили первоначальные планы и составили около 2,8 миллиарда долларов, то есть почти в три раза выше запланированного бюджета. Рост затрат и сдвиги в графике внесли неопределённость в перспективы программы SLS в целом.Одним из серьёзных вызовов для программы является необходимость сохранения или увеличения грузоподъёмности ракеты в рамках модернизированного варианта Block 1B. Эта версия отличается расширенными возможностями, позволяя, например, единовременно запускать орбитальный модуль лунной станции Gateway вместе с пилотируемым модулем Orion на одной миссии, что значительно повышает эффективность освоения Луны.
Поэтому верхняя ступень должна обеспечивать именно такую производительность. Тем не менее, предлагаемые сокращения бюджета вынуждают NASA задуматься о менее затратных альтернативах, которые могли бы соответствовать критериям функциональности и безопасности.Рассматриваемые варианты включают в себя использование уже существующих и проверенных решений от частных компаний, таких как United Launch Alliance с их новым верхним ступенем Centaur V. Эта ступень предназначена для ракеты Vulcan и обладает заведомо более высокой энергетической эффективностью, чем промежуточная ступень, используемая на первых запусках SLS. Однако Centaur V уступает по возможностям разработанной Exploration Upper Stage, что заставляет задуматься о компромиссах между ценой и техническими характеристиками.
Кроме того, технические параметры приспособления сторонних систем к ракетной платформе не всегда очевидны и требуют дополнительных инвестиций.Также обсуждалась возможность интеграции верхней ступени от компании Blue Origin — второго этапа ракеты New Glenn, который обладает внушительным диаметром 7 метров. Тем не менее, его габариты в значительной мере ограничивают прямое применение «как есть» для SLS, поскольку конструктивно несовместимы с текущими узлами ракеты и технической инфраструктурой на стартовых комплексах. Тем не менее, такие инициативы демонстрируют растущую роль частных игроков в американской космической индустрии, создающих инновационные компоненты, которые потенциально могут применяться и в государственных космических программах.В данной ситуации законодательные органы стремятся не только сохранить текущую программу SLS, но и стимулировать её техническое совершенствование в более выгодных для бюджета условиях.
Оценка альтернатив предполагается как комплексный процесс с учётом различных параметров: пропульсивных систем, конфигураций ступеней, совместимости с существующей инфраструктурой, возможностей международного сотрудничества и участия коммерческих партнёров. Подобный широкомасштабный анализ позволит NASA принимать решения, основанные на балансе затрат и пользы, а также учитывать долгосрочные стратегические планы по исследованию космоса за пределами околоземной орбиты.Несмотря на высокую стоимость одного старта SLS, которая сейчас составляет порядка 2,5 миллиардов долларов (не считая стоимости корабля Orion и наземной поддержки), программа имеет весомое значение для национальной космической стратегии США. Запуски в рамках миссий Artemis, начиная с Artemis II и III, демонстрируют жизнеспособность системы и обеспечивают возврат астронавтов на Луну. Законодатели из Конгресса также обратили внимание на необходимость финансовой поддержки для следующих полётов Artemis IV и V, что подтверждается выделением свыше 4 миллиардов долларов в последнем пакете финансирования.
Это свидетельствует не только о признании ограничений и возможностей рамок бюджета, но и о стремлении сохранить лидерство США в освоении космоса, при этом учитывая вызовы экономической эффективности. Одним из способов добиться этого является анализ путей оптимизации крупных программ, таких как SLS, с помощью модернизации ключевых компонентов или замены дорогих разработок на более эффективные и доступные решения с учётом технологических инноваций и опыта частного сектора.Параллельно продолжается развитие коммерческого рынка космических услуг, где частные компании внедряют новые ракеты и космические аппараты, способные выполнять некоторые задачи, ранее предназначенные исключительно для государственных программ. Это открывает возможности для NASA адаптировать свою стратегию и рассматривать гибридный подход, комбинируя уникальные решения SLS с технологиями и ресурсами рынка. Такой динамичный баланс позволит повысить гибкость, скорость реализации миссий и снизить общие затраты без ущерба для требуемого качества и безопасности.
Положение NASA и законодателей иллюстрирует типичную проблему современных крупных государственных научно-технологических проектов — управление рисками роста стоимости и соблюдение графиков, при этом соответствие стратегическим целям страны. Поиски оптимальной альтернативы верхней ступени SLS — яркий пример того, как технологические амбиции сталкиваются с реалиями бюджетной политики. Итоговые решения действительно могут повлиять не только на сами проекты, но и на будущее международного сотрудничества в области космоса, формирование глобальных правил и развитие коммерческого космического рынка.В конечном счёте, результаты проводимого NASA исследования альтернатив могут стать решающим фактором в судьбе не только программы Artemis, но и всего супер-тяжёлого класса ракет в США. Оптимизация затрат и поиск баланса между производительностью и ценой позволит более эффективно использовать государственные ресурсы, одновременно реализуя амбициозные планы по освоению Луны и подготовки к межпланетным полётам.
При этом значительная роль остаётся за инновациями и коллаборацией между государственными агентствами и частными компаниями, что станет залогом успешного развития космической отрасли в ближайшие десятилетия.Таким образом, на фоне текущих обсуждений бюджета NASA и инициатив Конгресса, программа SLS и её верхняя ступень находятся на переломном этапе. Важно учитывать историческую значимость проекта, но при этом оставаться открытыми к новым решениям, которые позволят снизить расходы без потери технических характеристик и безопасности. Только сбалансированный подход и тщательный анализ всех альтернативных вариантов обеспечат успешное развитие американской сверхтяжёлой ракеты и укрепят позиции США как ведущей космической державы.
