Палеонтология – наука, постоянно расширяющая кругозор о жизни на Земле, представила миру уникальное открытие, способное изменить представления о мезозое. В Национальном парке окаменелого леса, расположенном в штате Аризона, группа исследователей под руководством палеонтолога Бена Клингмана из Смитсоновского национального музея естественной истории обнаружила ископаемый челюстной фрагмент птерозавра, возраст которого насчитывает примерно 209 миллионов лет. Данное открытие признано самым древним птерозавром на территории Северной Америки и одним из самых ранних вне Европы, где ранее находили подобные окаменелости. Обнаруженный птерозавр получил название Eotephradactylus mcintireae, что в переводе можно трактовать как «утренняя богиня с крыльями из пепла», отражая как вулканическую природу пород, в которых был найден ископаемый остаток, так и положение существа на раннем этапе эволюции птерозавров. Вторая часть имени посвящена Сюзанне МакИнтайр, ветерану подготoвительной работы музея, которая непосредственно обнаружила челюсть с сохранившимися зубами, что значительно облегчило идентификацию вида.
Находка сделана в геологическом слое Owl Rock Member, богатом вулканическим пеплом и образованном в позднем триассе. Этот временной промежуток с точки зрения биологических и климатических изменений был очень напряженным: всего через несколько миллионов лет последовало масcовое вымирание в конце триассового периода, уничтожившее около 75% видов и давшее старт новой эпохе господства динозавров. Открытие дает беспрецедентный доступ к экосистеме, сохраненной как в стеклянно-ясном moment снимке, где древние амфибии, крокодилоподобные рептилии, первые черепахи и новоявленные летающие рептилии сосуществовали вместе. Это уникальный шаг к пониманию эволюционной динамики в период непосредственной близости к крупнейшему вымиранию в истории планеты.Палеогеографически участок располагался почти на экваторе в центральной части суперконтинента Пангея, в полузасушливом климате с переменчивым режимом осадков.
Близлежащие речные системы позволяли плодотворную среду существования для разнообразного животного мира, от мелких рыб и амфибий до крупных наземных хищников. Местные потоки с частыми сезонными паводками способствовали быстрому захоронению останков животных и сохранению их в исключительном состоянии. Именно эти природные условия и позволили ученым обнаружить сотни окаменелостей, включающих более шестнадцати групп позвоночных, каждая из которых раскрывает отдельную грань живой природы того времени.Единственное в своем роде захоронение не ограничилось только птерозавром. Среди находок – один из старейших известных представителей черепах с уникальной шипообразной броней и сравнительно небольшим панцирем, который помещался бы в коробку для обуви.
Этот факт свидетельствует о быстром расселении черепах по Пангеe, несмотря на их медлительность и относительно скромные размеры. Открытия поддерживают гипотезы о том, что сложные группы животных начали расширять ареалы в триассе, что стало возможным благодаря постепенной модификации экосистем и климатических условий.Особое значение для науки имеет детальный анализ зубов птерозавра, которые были еще целы при находке. Износ зубных коронок говорил о питании рыбой, покрытой прочной чешуей, что отражает важные аспекты питания и поведения ранних летающих рептилий. Если учитывать размеры животного, сопоставимые с чайкой, можно предположить, что он был достаточно маневренным охотником, способным прекрасно ориентироваться в прибрежных и речных зонах позднего триасса.
Исследование коллектива палеонтологов из музея естественной истории и национального парка воплощает сотрудничество научных институтов, среди которых Национальный музей естественной истории, Колумбийский колледж Чикаго, Массачусетский технологический институт и Денверский музей естественной истории и науки. Такой многогранный подход позволяет комплексно анализировать процент данных и создавать более точную реконструкцию биологических условий.Полученные данные не только проливают свет на эволюцию птерозавров, но и на общий ход изменений фауны перед самым масштабным триассовым вымиранием. Эти открытия свидетельствуют о том, что экосистемы того времени были гораздо сложнее и многограннее, чем считалось раньше. В них переплетались ветви вымирающих древних представителей и зарождающихся новых форм жизни, которые предопределили облик мезозойской эры.
