Королева Виктория, прославившаяся как одна из самых влиятельных монархов Великобритании, на самом деле была не просто символом эпохи и стабильности — её правление связано с одним из самых масштабных и противоречивых явлений в мировой истории. Многие могли бы подумать, что крупнейшими торговцами наркотиками были современные криминальные лидеры, такие как Пабло Эскобар или Хоакин «Эль Чапо» Гусман, но гораздо раньше, чем они появились на свет, королева Виктория управляла тем, что можно назвать крупнейшей в истории имперской наркоторговлей. Её влияние и участие в массовом распространении опиума превзошли всё, что позже сделали даже самые известные наркобароны. Став королевой в возрасте 18 лет, Виктория быстро стала поклонницей различных лекарственных препаратов, которые в XIX веке широко использовались как в медицинских целях, так и в качестве общеупотребительных стимуляторов. Особенно популярным среди них был опиум в форме лавандума — смеси опиума с алкоголем, которую тогда назначали даже детям.
Это было не просто пристрастие юной монархини, но и отражение распространённости наркотиков в тогдашнем британском обществе. Не менее значимой была её любовь к кокаину. В XIX веке этот психоактивный препарат ещё не считался запрещённым, и его исследовали с энтузиазмом. Виктория предпочитала жевательную резинку с кокаином и вино с этим веществом — своего рода сочетание для успокоения зубной боли и поднятия духа. Вместе с тем, по совету своих врачей, королева употребляла жидкую форму каннабиса для облегчения менструальных болей.
Также нельзя не упомянуть хлороформ, который Виктория использовала для обезболивания при родах, что в то время было революционным подходом. Но гораздо более масштабной и страшной стала роль Виктории в поддержании и расширении имперской наркоторговли, в частности с Китаем. В середине XIX века Великобритания столкнулась с тяжёлой экономической проблемой: огромные суммы серебра уходили в Китай в обмен на чай, который британцы так ценили, но при этом Великобритания не имела товаров, которые бы могли заинтересовать китайский рынок. Выходом стал опиум, выращиваемый в колониальной Индии и реализуемый через мощную британскую торговую сеть. Опиум быстро стал предметом массового и страстного спроса в Китае.
Британские торговцы понимали, что эта зависимость обеспечит устойчивый приток капитала. Производство и экспорт опиума росли с каждым годом, что вскоре привело к масштабному кризису социальной и общественной жизни в Китае, распространению наркомании и огромному количеству смертей. Китайское правительство пыталось остановить этот разрушительный поток, объявляя торговлю опиумом незаконной и предпринимая меры по пресечению его ввоза. Главой этих усилий стал Линь Цзэсю, высокопоставленный чиновник, назначенный императором для борьбы с наркоторговлей. Несмотря на дипломатические попытки, Великобритания, фактически руководимая в этих вопросах интересами империи и королевы, упорно продолжала наращивать поставки.
Особое напряжение возникло в 1839 году, когда Линь Цзэсю конфисковал огромное количество опиума, вывезенного британскими кораблями, и уничтожил его, сбросив в море. Этот акт вызвал резкую реакцию в Лондоне и стал предлогом для начала Первой опиумной войны — вооружённого конфликта, в котором Великобритания, используя своё военное превосходство, одержала победу, нанеся сокрушительный удар по китайским силам. Война закончилась подписанием Нанкинского договора, который вывел Китай на путь порабощения европейскими державами. Он уступил Великобритании Гонконг, распахнул свои порты для дальнейшей торговли опиумом и обеспечил британским гражданам значительные привилегии. Этот период, который в истории Китая называют «веком унижений», стал поворотным моментом как для страны, так и для всего мира.
Роль Виктории в поддержке и использовании наркоторговли была прямой и осознанной. Именно ей принадлежала власть, которую она использовала для обеспечения доходов Британской империи за счёт разрушения жизни миллионов людей далеко за пределами своей страны. В отличие от последующих наркобаронов, Виктория не скрывала эти доходы — наоборот, они были ключевыми источниками государственной казны и позволяли финансировать рост и развитие империи. Интересно, что несмотря на поддержку опиума, королева оставалась сторонницей кокаина, который не только не был запрещён в Европе, но и рассматриваем как полезное средство для духовного и физического подъёма. Кокаин не продавался в Китае — очевидно, королева хотела сохранить этот наркотик только для себя и британского общества, рассматривая его как нечто совершенно иное по сравнению с опиумной зависимостью, разрушающей дальневосточное общество.
