История жизни Дамы Стефани Ширли — невероятный пример того, как сила характера, упорство и смелость могут изменить не только судьбу одного человека, но и целого общества. Её путь начинается в тяжёлых условиях Второй мировой войны и ведёт к созданию высокотехнологичной компании и масштабной филантропической деятельности, которые до сих пор влияют на индустрию и социальные проекты в Великобритании и за её пределами. Ранние годы Дамы Стефани были отмечены драматическими событиями. Родилась она под именем Вера Бухталь в 1939 году в Дортмунде, Германия. В возрасте всего пяти лет она была вынуждена покинуть родину, чтобы избежать ужасов нацистского режима.
Вместе с сестрой она была эвакуирована по программе Kindertransport в Великобританию, оставив родителей в далёкой и опасной Европе. Это глубокое потрясение и разрыв с семьёй, безусловно, сформировали её волю и стойкость. Приёмные родители в Западных Мидлендз подарили девочкам любовь и поддержку, но испытания детства навсегда остались с ней, став фундаментом для дальнейших достижений. Взрослая жизнь Стефани в Великобритании начиналась в обществе, где женщинам было сложно реализовать свои амбиции вне традиционных ролей и ожиданий. В 1960-х годах она, уже выйдя замуж и взяв фамилию мужа, столкнулась с системным сексизмом и ограничениями для женщин в технологической сфере.
Однако именно здесь родилась её мечта и идея о создании компании, полностью состоящей из женщин, работающих на дому. Так появилась компания Freelance Programmers — новаторский проект, который изменил облик индустрии и открывал возможности для женщин с семейными обязанностями. Концепция удалённой работы в те годы была экстремальным новшеством. Когда женщины не могли открыть банковский счёт без разрешения мужа, идея создавать технологические продукты на дому была вдвойне революционной. Несмотря на скептицизм и откровенное враждебное отношение коллег и потенциальных клиентов, Стефани упорно шла к своей цели.
Она использовала хитрый приём: подписывала письма нейтральным по половому признаку прозвищем «Стив», чтобы обойти предвзятость и обеспечить компании шанс быть услышанной. Этот приём стал настолько частью её образа, что прозвище «Стив» закрепилось за ней на многие годы. В результате компания выросла до масштабов, оцениваемых почти в три миллиарда долларов. Среди её сотрудников более семидесяти стали миллионерами благодаря долевому участию и корпоративной политике, ориентированной на поддержку и развитие сотрудников. Значение компании Freelance Programmers выходило далеко за пределы бизнеса: она доказала, что гибкие рабочие формы и поддержка женщин в технологической сфере — не дань моде, а ключ к продуктивности, инновациям и успеху.
После ухода из активного предпринимательства Дама Стефани посвятила себя филантропии, особенно в сфере поддержки людей с аутизмом. Личный опыт сыграл здесь ключевую роль: её сын Джайлс был тяжело болен аутизмом. Забота о нём стала тем вызовом, который также требовал нестандартных и проактивных решений. Понимая, что многие государственные учреждения не предоставляют достаточно комфортных условий для жизни и развития людей с подобными особенностями, она основала благотворительный фонд Kingwood, который стал первым домом и опорой для многих аутистов. Кроме того, она основала фонд Shirley Foundation, один из крупнейших в Великобритании грантодающих фондов, сосредоточенный на поддержке проектов с чётко определёнными целями и приоритетами.
Среди значимых инициатив — Prior’s Court School, уникальная школа для детей с комплексными формами аутизма, и Autistica, национальная исследовательская организация, содействующая изучению и улучшению жизни людей с аутизмом. Филантропия Дамы Стефани отличается стратегичностью и глубоким пониманием социальной ответственности. Она активно поддерживала и IT-сообщество, в том числе помогла обеспечить постоянное место для The Worshipful Company of Information Technologists и была основным донором в создании Oxford Internet Institute в Оксфордском университете, исследующего влияние интернета на общество. В 2009 году её пригласили занять почётную роль первого в Великобритании Посла по филантропии при правительстве. Эта позиция отражает её статус в обществе филантропов и помогает развивать культуру благотворительности, мотивируя широкий круг людей участвовать в социально значимых проектах.
История Дамы Стефани вдохновляет на невероятное. Её жизненный путь демонстрирует, как человек, столкнувшийся с большими трудностями с самого детства, может стать движущей силой перемен в мире. Её принципы и подходы к бизнесу и благотворительности показывают, что успех — это не только процветание, но и ответственность перед обществом. Воспоминания о своём детстве, состоянии общества и стремления к лучшему она изложила в мемуарах «Let It Go», где делится откровениями и уроками, которые смогут помочь будущим поколениям. Сборник её речей «So to Speak» отражает взгляд Стефани на социальные и гражданские изменения, важность мужества и инноваций.
