Практически каждый год аналитики и инвесторы сталкиваются с удивительным явлением: прибыль компаний в четвёртом квартале стабильно оказывается примерно в два раза ниже, чем в среднем за три предыдущих промежуточных квартала. Это явление давно наблюдается, но по-прежнему остаётся недостаточно осмысленным и часто игнорируется участниками рынка. Согласно последним исследованиям, проведённым с 1989 по 2023 год, средняя прибыль американских публичных компаний в четвёртом квартале была на 49,6% ниже, чем в среднем за три квартала между отчётами. Это устойчивый феномен, проявляющийся ежегодно и в компаниях разных по величине и отраслевой принадлежности. Для понимания причин такого масштабного снижения необходимо углубиться в особенности бухгалтерского учёта и корпоративного планирования затрат.
Исторически сложилось так, что затраты на товары и услуги, а также общие и административные расходы частично распределяются между промежуточными кварталами неравномерно. В частности, компании зачастую завышают предварительные оценки этих расходов в течение первых трёх кварталов, что позволяет создавать более оптимистичные показатели доходности. Однако в конце финансового года происходит корректировка этих расходов, которые фактически списываются в четвёртом квартале, что приводит к резкому снижению показателей прибыли в этом периоде. Такая практика объясняется особенностями накопления затрат и стандартизованными методами бухгалтерского учёта, которые требуют учета реальных расходов по факту, а не только на основе прогнозов или моделей. За 35-летний исследовательский период выявлено, что это системное занижение прибыли в четвёртом квартале в основном связано с ошибками в оценке начисленных расходов в промежуточных периодах, особенно по себестоимости реализованной продукции и операционным расходам на управление и сбыт.
Последний квартал фактически становится временем «сглаживания» накопленных недооценок, что формально снижает прибыль, хотя общая годовая прибыль остаётся прежней. Для финансовых аналитиков и инвесторов подобная регулярность снижения четвёртоквартальной прибыли является одновременно вызовом и возможностью. Основная трудность состоит в том, что после публикации годовых отчетов с результатами четвёртого квартала наблюдаются преимущественно негативные реакции рынка и аналитиков. Повторяющиеся снижения прибыли воспринимаются как ухудшение финансового состояния компании, что вызывает падение стоимости акций и негативный настрой инвесторов. Однако исследование показало, что подобные реакции часто слишком однозначны и временны.
Через несколько месяцев, как правило, негативная реакция рынка полностью нивелируется. Напротив, ошибки в оценках прибыли за промежуточные кварталы, к которым инвесторы и аналитику относятся более спокойно, нередко приводят к необратимому снижению цены акций без последующего восстановления. Это открывает интересные возможности для создания инвестиционных стратегий, основанных на признании и использовании данного эффекта. Теоретически, портфель, формируемый покупкой акций компаний, которые разочаровали ожидания рынка в четвёртом квартале, и одновременно продажей акций компаний с неожиданными промежуточными убытками, обеспечивал бы среднюю альфу примерно 7,2% годовых за длительный период наблюдений. Такой эффект как нельзя лучше иллюстрирует важность более глубокого понимания сезонных и бухгалтерских особенностей корпоративной отчетности.
Несмотря на очевидность паттерна и даже историческую фиксацию его существования десятилетиями назад, инвесторы и аналитики в значительной степени продолжают игнорировать или не использовать его в полной мере. Одной из причин такого поведения является устоявшееся восприятие четвертого квартала как наиболее точного и решающего периода в финансовом году, когда компании подводят реальные итоги и корректируют прогнозы. В то же время, устаревшие модели аналитиков зачастую игнорируют влияние накопленных коррекций по расходам, что приводит к систематически завышенным ожиданиям и, как следствие, негативным сюрпризам при публикации результатов. Для бизнеса это явление имеет два аспекта. С одной стороны, четвёртый квартал – это время реального отражения всех накопленных затрат и расходов, что делает финансовую отчетность более прозрачной и достоверной.
С другой стороны, бизнесу выгодно учесть этот эффект при формировании коммуникаций с инвесторами и аналитиками, чтобы минимизировать негативный эффект от публикации итогов года и создать реалистичные ожидания касательно прибыльности. Кроме того, в условиях растущей конкуренции и динамического рынка, понимание и правильное управление четвёрто квартальным эффектом может помочь компаниям более эффективно планировать налоговые обязательства, внутренние резервы и инвестиционную стратегию. На инвестиционном уровне самой ценной рекомендацией становится осознание длительной природы и регулярности этого эффекта. Инвесторам стоит уделять внимание полному годовому результату и учитывать специфику распределения расходов, а не делать преждевременных выводов на основе исключительно отчёта о четвертом квартале. Аналитикам, в свою очередь, полезно адаптировать модели прогнозирования с учётом систематической переоценки прибыли в промежуточных отчетах, чтобы снизить вероятность завышенных ожиданий и ошибок в рекомендациях.
Резюмируя, четвёрто квартальный эффект — это не ошибка рынка или случайное явление, а закономерность, встроенная в специфику бухгалтерского учёта и корпоративного управления расходами. Он создает одновременно риски и возможности для участников финансового рынка. Более глубокое понимание этого феномена открывает путь к новым выгодным стратегиям инвестирования и управлению рисками, а также помогает компаниям выработать прозрачные и реалистичные коммуникации с внешними заинтересованными сторонами. В конечном итоге, умение правильно интерпретировать и использовать данные сезонные колебания прибыли способствует более эффективному принятию решений и повышению качества финансовой отчетности в современном бизнесе.
