В океанических водах западной Австралии, в районе Shark Bay, обитает уникальная группа бутылконосых дельфинов, известных своим необычным способом добычи пищи — они используют морские губки в качестве инструмента для охоты. Этот феномен открывает новые горизонты в понимании поведения млекопитающих и демонстрирует удивительную культурную передачу навыков среди представителей вида. Однако кажется, что применять губку на морде для «прощупывания» дна и вылавливания прячущихся там рыб значительно сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Научные исследования, проведенные в последние годы, выявили множество интересных аспектов этой уникальной адаптации, а также сложности, с которыми сталкиваются дельфины в процессе освоения этого мастерства. В своей основе такое поведение — пример использования животными инструмента, что является редкостью в природе и важным индикатором высокого интеллекта и способности к обучению в социуме.
Дельфины надевают губку на свой клюв, что служит не только защитой от острых камней и ракушек на морском дне, но и позволяет аккуратно перемещать песок и мусор, чтобы выследить лакомые кусочки подводного мира, в том числе полосатого песчаного окуня. Однако при такой охоте возникает серьезная техническая проблема: губка мешает дельфинам использовать их основное средство ориентирования в пространстве — эхолокацию, то есть умение издавать звуковые сигналы и ловить их эхо для поиска и оценки объектов. Исследования под руководством морских биологов, включая представителей Университета Орхуса в Дании, показали, что губка при использовании фильтрует и искажает звуковые волны, создавая эффект «маски» для слышимых эхолокационных сигналов. Несмотря на это, дельфинам удается компенсировать ухудшенное восприятие с помощью адаптации к новым условиям, что говорит о пластичности их поведения и высоком уровне когнитивных способностей. Учёные применяли подводные микрофоны, чтобы уверенно констатировать факт продолжения эхолокации дельфинами даже при «спонжевании», и моделировали влияние губок на распространение звука.
Результаты показали, что хотя качество эхолокации ухудшается, опытные животные успешно справляются с подобными ограничениями, постепенно вырабатывая стратегии для компенсации изменений. Тем не менее, нелегко научиться столь тонкому мастерству. Способность использовать губки — долгий и сложный процесс, требующий многолетнего наблюдения молодых дельфинят за матерями. В дикой природе примерно лишь 5% изученной популяции осваивают эти навыки, что составляет около 30 особей. По мнению экспертов, фактор высокой сложности и необходимость внимательного обучения делают этот способ добычи пищи эксклюзивным.
Социальная составляющая играет здесь ключевую роль: передачу навыка «спонж-хантинга» можно назвать примером материнского культурного наследия. Мать передает опыт исключительно своим детенышам, которые проводят до трех-четырех лет в тесном контакте с ней, обучаясь искусству добычи и другим жизненно важным навыкам. Таким образом, традиция охоты с губкой сохраняется и распространяется как часть негенетической культуры дельфинов Shark Bay. Помимо интереса к специфике поведения, исследователи подчеркивают важность понимания того, как животные адаптируются к физическим ограничениям и меняющимся условиям, развивая новые модели взаимодействия с окружающей средой. Охота с использованием губок — один из ярких примеров того, как культура и обучение влияют на эволюционное развитие видов.
Кроме того, наблюдение за этими дельфинами помогает расширить горизонты наших знаний о млекопитающих умении использовать природные материалы в качестве инструментов, а также о возможности передачи сложных навыков через поколения. Такая адаптация позволяет некоторым дельфинам эффективно добывать пищу в условиях, где традиционные способы не всегда могут справиться. Несмотря на сложность и относительно низкое распространение, эта форма охоты имеет высокую эффективность, что и делает ее поводом для живых исследований в области этологии, экологии и эволюционной биологии. Научные открытые данные, собранные в Shark Bay, находят также большое прикладное значение для сохранения морских экосистем, так как раскрывают важность социальной и культурной структуры популяций для их устойчивого развития. Уникальное поведение приводит к эффекту динамизма и изменчивости в популяции, что способствует приспособлению к экологическим вызовам.
