Флот истребителей пятого поколения F-35 считается одним из самых амбициозных и дорогостоящих проектов в британской военной авиации последних лет. Обладая передовыми технологиями стелс, интегрированными сенсорными системами и перспективными боевыми возможностями, эти самолёты должны были значительно повысить потенциал и престиж Королевского военно-воздушного флота и Королевских ВВС. Однако реальность далека от идеала: британские F-35 на текущий момент не способны полноценно выполнять поставленные задачи. Их эксплуатация сопровождается многочисленными проблемами, что вызывает серьёзные вопросы о рентабельности и эффективности инвестиций государства в этот дорогостоящий проект. Национальное управление по аудиту Великобритании (NAO) опубликовало отчёт, в котором подвергает критическому анализу положение дел с британскими F-35.
Отчёт чётко показывает пробелы как в техническом обслуживании самолётов, так и в поддержке пилотов и инженерных кадров, что приводит к низкой готовности авиапарка к боевым миссиям и практическому использованию возможностей самолётов. Ключевой проблемой признан недостаток доступности самолётов. В 2024 году уровень готовности истребителей выполнять хотя бы одну из своих семи основных боевых функций составлял лишь половину от целевого показателя Министерства обороны. При этом показатель полной боевой готовности, то есть способности выполнять все задачи, составил не более трети от запланированного уровня. Эти цифры значительно уступают показателям других операторов варианта F-35B, который эксплуатируется в Великобритании.
Одной из причин низкой доступности самолётов является дефицит квалифицированного технического персонала. Британия сталкивается с «крупными нехватками кадров» для обеспечения полноценной технической поддержки и обслуживания самолётов. В прошлом Министерство обороны недооценивало реальные потребности в инженерах и технике, обученных работать именно с данной моделью истребителей. В результате при сравнении с американскими военно-воздушными силами на британской авиабазе приходится почти в два раза меньше обслуживающего персонала на один самолёт, что серьёзно сказывается на исправности техники и способности своевременно проводить технические работы. История с потерей истребителя во время операции Fortis в 2021 году стала ярким примером негативных последствий нехватки персонала.
Связанный с человеческой ошибкой случай, когда защитная заглушка двигателя была оставлена в воздухозаборнике, привёл к аварийному катапультированию пилота и гибели самолёта. Аналитики и руководители программы отметили, что значительная нагрузка на ограниченное число инженеров способствует увеличению риска подобных инцидентов. Не менее важной является отставка в интеграции ключевого вооружения с самолётами. Британия рассчитывала на запуск в употребление воздушно-наземной крылатой ракеты Spear 3 и средней дальности противовоздушной ракеты Meteor ещё в декабре 2024 года. Однако реальные поставки и подготовка к эксплуатации этих ракет в составе вооружения F-35 откладываются как минимум до начала 2030-х годов.
Замедление объясняется не только западными задержками, особенно предприятием Lockheed Martin и агентством Joint Program Office, но и внутренними ошибками британского военного ведомства в переговорах и планировании поставок. В результате на текущий момент британские F-35 вооружены весьма ограниченно — только лазерно-наводимыми бомбами Paveway IV и американскими ракетами AIM-120D. Это резко снижает универсальность и боевой потенциал самолётов, ограничивая возможности британских военно-воздушных сил в условиях современного боя. Огромное влияние на эффективность эксплуатации оказывает также просрочка обновлений программного обеспечения и системного комплекса самолётов — так называемого блока 4 (Block 4). Изначально планировалось внедрение всех ключевых обновлений к 2022 году, но по последним оценкам блок 4 не будет полностью готов даже к 2033 году.
Это значит, что до этого срока многие заявленные возможности и технические преимущества просто останутся недоступными. Всё это, в сочетании с задержками поставок и кадровым кризисом, ставит под сомнение позиции Великобритании как влиятельного партнёра в глобальной программе F-35. В то время как Австралия и Норвегия уже поставили на вооружение десятки самолётов, Великобритания пока ограничивается 37 истребителями F-35B, несмотря на планы к 2030 году достичь 138 единиц. При этом недавнее решение о закупке дополнительной партии из 12 F-35A новых модификаций, поскольку они требуют отдельных подготовок и обладают техническими отличиями, скорее усугубит проблему недостатка персонала. Отдельным вопросом остаётся задержка с вводом специализированного объекта Aircraft Signature Assessment Facility, который необходим для проверки сохранения стелс-характеристик самолётов после эксплуатации в суровых условиях морской и воздушной среды.
Подобное оборудование крайне важно для контроля над эксплуатационными параметрами самолётов F-35, но его ввод отложен до следующего десятилетия из-за финансовых ограничений. Подытоживая, можно сказать, что британские F-35 в их нынешнем состоянии не соответствуют ожиданиям и потенциалу, которые они изначально обещали. Большие финансовые вложения, достигшие миллиардов фунтов, не оправданы пока что реальным боевым вкладом этих машин. Однако министр обороны Великобритании заявляет, что программа остаётся в рамках бюджета и что уже в конце текущего года будут готовы два боевых авиаскоплекта F-35. Тем не менее, накопленные проблемы говорят о необходимости переосмысления структуры поддержки и планирования в рамках этой программы.
