Старение населения во многих странах мира становится одной из наиболее острых социальных и медицинских проблем. Одной из важных составляющих здоровья пожилых людей становится сохранение когнитивных функций, таких как память, исполнительные способности и внимание. К сожалению, с возрастом у многих наблюдается постепенное снижение этих функций, что негативно отражается на качестве жизни, социальной активности и общем благополучии. В связи с этим ученые и специалисты в области здравоохранения постоянно ищут факторы, которые могли бы замедлить или предупредить этот процесс. Одним из таких факторов оказалось владение домашними животными.
Долгосрочные исследования, включая недавно опубликованное масштабное исследование, проведенное на базе данных опроса здоровья и старения в Европе, показывают, что наличие домашнего питомца связано с более медленным снижением когнитивных функций у людей старше 50 лет. За 18-летний период наблюдения владельцы животных демонстрировали менее выраженное ухудшение таких когнитивных параметров, как вербальная флюентность (способность быстро находить и озвучивать слова определённой категории), а также показатели эпизодической памяти — способности вспоминать недавние события и факты. Особенно выделяется различие между видами питомцев. Владение кошками и собаками было связано с замедлением снижения когнитивных функций, тогда как наличие рыбок или птиц не оказывало значимого влияния. У владельцев собак наблюдалось более медленное ухудшение сразу двух показателей памяти — мгновенного и отложенного вспоминания.
Владельцы кошек демонстрировали более замедленное снижение вербальной флюентности и отложенной памяти. Важно отметить, что даже те, кто владел собаками и при этом демонстрировал низкие исходные показатели памяти, через время сохраняли когнитивные функции лучше, чем не обладатели питомцев. В свою очередь для рыбоводов и обладателей птиц существенной защиты от когнитивного снижения выявлено не было. Почему возникают такие различия? Одной из ключевых причин является уровень и характер взаимодействия между человеком и животным. Собаки и кошки, которые требуют большей заботы, активного ухода и общения, могут стимулировать владельцев к более активному образу жизни, поддерживать ежедневную рутину и обеспечивать социальное взаимодействие.
Собаки, например, мотивируют своих хозяев к прогулкам и физической активности, что демонстрирует прямую связь с улучшением когнитивных процессов. В то же время поддержка, которую способны оказывать кошки, включает эмоциональную близость и непредсказуемое поведение, что, возможно, стимулирует определённые зоны мозга, повышая эмоциональное и когнитивное возбуждение. Владение животными сопровождается также снижением уровня стресса и тревожности, что подтверждено исследованиями, фиксирующими уменьшение уровня кортизола и стабилизацию сердечного ритма в стрессовых ситуациях при взаимодействии с собакой или кошкой. Хронический стресс и повышенные кортизольные уровни связаны с ускоренным ухудшением когнитивных способностей, в частности с повреждением гиппокампа — ключевого мозга для памяти и обучения. Следовательно, снижение стресса через общение с питомцами служит важным опосредующим механизмом замедления когнитивного снижения.
Социальная составляющая также имеет большое значение. Владение собаками способствует установлению новых социальных контактов, так как прогулки часто становятся поводом для общения с другими людьми. Владельцы кошек могут испытывать ощущение социальной поддержки через эмоциональную привязанность к питомцу, что для многих становится компенсацией нехватки социальных взаимодействий, особенно у пожилых людей, проживающих одни. Эти социальные связи, как известно, тесно связаны с сохранением когнитивного здоровья. Владельцы птиц и рыбок, несмотря на возможность ощущать положительные эмоции и расслабляться за счёт наблюдения и взаимодействия с питомцами, в большинстве случаев не получают столь интенсивного физического и социального стимулирования.
Кроме того, короткий жизненный цикл рыб может ограничивать степень эмоциональной привязанности. Владельцы птиц иногда сталкиваются с проблемами качества сна из-за шума, создаваемого питомцами, что также может негативно отражаться на состоянии когнитивных функций. Что касается влияния возраста, исследования показывают, что положительный эффект владения домашними животными на когнитивные функции проявляется примерно одинаково как у лиц в возрасте от 50 до 62 лет, так и у более старших групп. Таким образом влияние питомцев не является исключительно свойственным старшей возрастной категории — эффект стабилизации когнитивных функций связан с самим фактом владения питомцем, а не с возрастом. Несмотря на убедительные результаты, нельзя полностью исключать влияние сопутствующих факторов.
Владельцы домашних животных часто отличаются большей физической активностью, социальностью и заботой о своем здоровье — все это также способствует лучшему сохранению когнитивных функций. Впрочем, большинство исследований учитывают эти факторы как ковариаты, что усиливает надежность выводов, однако для понимания причинно-следственных связей необходимы дальнейшие углубленные и экспериментальные работы. Практическое значение таких результатов нельзя недооценивать. Поскольку численность пожилых людей в обществе продолжает расти, а когнитивные нарушения отрицательно влияют на качество жизни и увеличивают нагрузку на социальную систему, поиск доступных и эффективных способов улучшения когнитивного здоровья становится приоритетной задачей. Владение домашним животным может рассматриваться как недорогой, естественный и социально приемлемый способ повышения когнитивного резерва и замедления возрастного снижения умственных способностей.
Дополнительные меры поддержки для пожилых людей, желающих завести питомца, могли бы стать важным шагом к здоровому старению. Это может включать создание более доступной ветеринарной помощи, программы по обеспечению домашними животными в учреждениях для пожилых или жилых комплексах, а также просветительские кампании об ответственности и пользе владения питомцами. В итоге, владение домашними животными, в особенности собаками и кошками, является перспективным направлением в поддержании когнитивного здоровья у пожилых людей. Помимо непосредственной заботы и общения с питомцами, их влияние включает снижение стресса, повышение физической активности и расширение социальных контактов — факторы, которые в совокупности помогают замедлить прогрессирование когнитивных нарушений. В то время как птицы и рыбы могут приносить эмоциональную пользу, их воздействие на когнитивную сферу пока не подтверждается на уровне значимых изменений.
Будущие исследования, включающие разнообразные культурные и географические контексты, а также более частое измерение показателей владения питомцами, смогут углубить понимание и расширить спектр рекомендаций для здорового и активного старения.
