Новозеландский морской лев, в научных кругах известный как Arctocephalus forsteri, представляет собой уникальное морское млекопитающее, обитающее преимущественно на побережьях южной части Новой Зеландии и некоторых регионов Австралии. Часто его называют также австралийским морским львом, что иногда приводит к определенным путаницам, особенно в сравнении с подвидом южноафриканского морского льва. Являясь частью рода южных морских львов, этот вид отличается рядом характерных черт и занимает важное место в экосистемах своих мест обитания. Цвет шерсти животного варьируется от серо-коричневого оттенка до практически черного в случае самцов, наделённых также выразительной темной гривой на шее. Размеры животного заметно различаются в зависимости от пола: взрослые самцы нередко достигают двух с половиной метров в длину и весят около 180 кг, в то время как самки существенно мельче, их длина составляет примерно 1,5 метра, а вес — около 70 кг.
Такая выраженная половая диморфность подчёркивает важность социального и репродуктивного поведения в природе этого вида. Распространение новозеландского морского льва традиционно сосредоточено около южного острова Новой Зеландии и юго-западных побережий Австралии. Крупные колонии ведут существование на субантарктических островах, таких как Антиподские, Оклендские, Баунти, а также на островах Чатем и Кэмпбелл. На южных берегах Тасмании проживает несколько сотен особей. Несмотря на строго локализованное размножение и формирование колоний, животные способны к сезонным миграциям, что позволяет им периодически появляться в иных регионах, например, на побережьях Маккуори, где молодые самцы устраивают временные лагеря и учатся отстаивать превосходство, будучи еще слишком молоды для закрепления на собственной территории.
Также зафиксированы случаи, когда отдельные морские львы случайно попадали на пляжи Новой Каледонии, что свидетельствует о способности к длительным путешествиям и адаптации к различным условиям. В научной систематике новозеландский морской лев занимает самостоятельное место в роде Arctocephalus. Его первый научный обзор сделал французский натуралист Рене Примевер Лессон в 1828 году, который описал его как Otaria forsteri. Однако официальное уточнение типичного места обитания вида произошло значительно позже – в 1958 году Виктором Бланшаром Шеффером, определившим типовую территорию у залива Даски Саунд на юго-западе Южного острова Новой Зеландии. В прошлом учёные обсуждали вопрос рассмотрения данного вида как подвига южноамериканского морского льва, однако современные исследования с применением молекулярной филогенетики подтвердили статус вида как самостоятельного.
Недавние данные о структуре рода свидетельствуют, что ближайшим родственником новозеландского морского льва является антарктический морской лев, а его дальними родственниками — южноамериканские и галапагосские морские львы. Следует отметить, что концепция монофилии южных морских львов подвергается сомнению, и некоторые исследователи выдвигают гипотезу о едином происхождении южных ушастых тюленей, включающих в себя также австралийского и новозеландского морских львов. Это может повлечь за собой пересмотр таксономической классификации с введением новых родов, таких как Arctophoca, что позволит более точно представить эволюционные взаимоотношения внутри семейства очковых тюленей. В пределах вида Arctocephalus forsteri не выделяются подвиды, что упрощает задачи по охране и мониторингу популяции. Состояние популяции новозеландских морских львов в мировой классификации Международного союза охраны природы (IUCN) оценивается как «наименее обеспокоенное».
Это означает, что вид не находится под непосредственной угрозой исчезновения, однако охранные мероприятия остаются необходимыми. Важную роль в международной защите играет включение новозеландского морского льва в приложение II Вашингтонской конвенции по международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой, что запрещает неограниченную эксплуатацию и торговлю этим видом. Аналогичную защиту обеспечивают законодательные акты Евросоюза и национальные законы Германии, где животное считается особо охраняемым видом. Исторически новозеландский морской лев претерпел драматические изменения в численности из-за интенсивного промысла со стороны охотников за шкурами в конце XVIII и начале XIX веков. Популяции на австралийских и тасманийских берегах были полностью уничтожены.
Последствия этого опустошительного истребления сказались и на колониях в Новой Зеландии, где к 1825 году большинство из них исчезли. Несмотря на это, некоторые особи спаслись в труднодоступных пещерах и укромных местах, которые были недоступны для охотников. Благодаря ряду мероприятий по охране и запрету промысла, а также природному восстановлению среды обитания, сегодняшние популяции демонстрируют устойчивый рост. Современный численный состав в Новой Зеландии превосходит 60 000 особей и продолжает расти, а отдельные случаи репродуктивной активности были зафиксированы даже на Северном острове, что может указывать на расширение ареала. В Австралии численность оценивается в 35 000 особей, однако здесь популяции более разбросаны, и колонии менее крупные.
