Переход человечества от собирательства и охоты к сельскому хозяйству и оседлому образу жизни считается одним из наиболее значительных событий в истории человеческой цивилизации. Эта смена парадигмы, известная как неолитическая революция, особенно ярко проявилась в регионе Южного Леванта, где приблизительно 8 тысяч лет назад появились первые сельскохозяйственные сообщества. Однако причины такого резкого поворота в развитии человеческого общества до сих пор вызывают множество дискуссий. Одной из важных гипотез становится рассмотрение природных факторов, таких как катастрофические пожары и деградация почв, вызванных изменениями климата и природными условиями, стоявшими за этими переменами. Регион Южного Леванта всегда отличался восприимчивостью к огненным катастрофам из-за своего климата, характеризующегося жарким и сухим летом и обилием биомассы, способной служить топливом для лесных и травяных пожаров.
Исследования, основанные на анализе микротоплива угля, найденного в осадочных породах озера Хула, показывают резкий пик концентрации углерода, связанного с пожарами, примерно датируемый 10–8,5 тысячами лет назад. Этот период совпадает по времени с началом формирования первых неолитических поселений и введением практик земледелия. Климатические изменения, охватившие переход от позднего плейстоцена к голоцену, сыграли важнейшую роль в формировании условий для распространения пожаров. Во время раннего голоцена в регионе наблюдалось резкое увеличение солнечной радиации, обусловленное орбитальными факторами, что вызвало усиление активности гроз и увеличило количество сухих грозовых штормов с молниями. Именно такие атмосферные явления, вместе со снижением уровня воды в Мертвом море, указывавшим на период засухи, служили естественными причинами частых и интенсивных пожаров.
Пожары привели к масштабному уничтожению растительности, что в свою очередь вызвало эрозию плодородных почв на холмах и склонах. Со временем этот обожженный и смытый материал накапливался в низинах и оврагах, создавая плодородные отложения, на которых и расположились будущие неолитические общины. Такая геоморфологическая трансформация ландшафта под влиянием пожаров и эрозии создала благоприятные условия для зарождения сельского хозяйства с его необходимостью обрабатывать плодородные земли и интенсивно использовать воду. Анализ изотопов стронция и углерода в кальците спелеотемов, образовавшихся в пещерах региона, подтверждает значительную потерю почвенного покрова и изменение растительного сообщества. Рост значений δ13C указывает на значительное уменьшение доли лесной растительности и развитие более открытых, травянистых ландшафтов, что совпадает с данными о масштабных пожарах.
Изменения в соотношении изотопов 87Sr/86Sr свидетельствуют о снижении верхнего слоя почвы или его перераспределении в новые места осадконакопления. Нет сомнений, что люди в Южном Леванте обладали огнём как технологией уже несколько сотен тысяч лет, использовали контролируемые поджоги для управления растительностью и обеспечения сельскохозяйственных нужд. Однако масштабы и интенсивность природных пожаров в этот ранний голоценский период были настолько велики, что сложно представить, что человеческая деятельность стала главной причиной этих катастроф. Наоборот, стихийные пожары, вызванные изменениями климата и усилением активности гроз, могли вынудить древних людей адаптироваться и изменить свой образ жизни, перейдя к более организованному земледелию и оседлому быту. Побочные экологические эффекты таких масштабных пожаров, включая деградацию почв, потерю лесов и изменение гидрологических условий, сыграли ключевую роль в трансформации ландшафта.
Ослабленные почвы становились более эрозионно уязвимыми, что способствовало их смыванию и перемещению в овраги и долины. Именно эти места обладали достаточным количеством воды и плодородием для поддержки оседлых общин. Археологические данные подтверждают концентрирование больших неолитических поселений в местах накопления таких переотложенных почв, например, в районе долины Иордана и в речных поймах, где почвенный слой был сравнительно толще и плодороднее. Более суровые и скалистые холмы с истощёнными почвами оставались менее населёнными, что косвенно свидетельствует о критическом влиянии эрозии и деградации почв на расселение людей и начало земледелия. Таким образом, можно говорить о тесной связи природных катастроф, вызванных изменениями климата, и социальной революции, которые вместе сформировали новый этап развития человечества.
