Устрицы на протяжении тысячелетий играли важную роль в экосистемах прибрежных вод, а также служили источником пищи для многих народов. В заливах и эстуариях, особенно в Чесапик-Бей - крупнейшем эстуарии континентальной части США - устрицы были раньше повсеместны и обильно населяли прибрежные воды. Исторические данные и археологические находки демонстрируют, что коренные американцы собирали устриц здесь более 12 000 лет назад, оставляя после себя огромные кучи из раковин. В XIX веке коммерческий улов устриц в этом регионе достигал рекордных объемов - от 600 до 1 200 миллионов фунтов в год. Однако сегодня добыча составляет меньше 5% от тех уровней, что были сто лет назад.
Основные причины упадка устриц связаны с чрезмерным выловом и загрязнением вод. С течением времени в воду попадали осадки, сточные воды и удобрения, что ухудшало качество и снижало возможности для размножения моллюсков. Вдобавок к этому добавились новые экологические угрозы, такие как глобальное потепление, повышение уровня моря и океанская кислотность. Но, пожалуй, самым разрушительным методом, который нанес наибольший урон устрицам и их рифам, стал дреджинг - специальная добыча, в ходе которой тяжёлые металлические грабли или зубчатые балки с силой трейлируются по морскому дну, вытаскивая целые сгустки устриц. Начавшись в конце XIX века, эта практика почти полностью уничтожила гигантские рифы, сформированные многими поколениями устриц, которые росли друг на друге, образуя сложные трехмерные структуры.
Подобно коралловым рифам, устрицы создавали не только свою собственную экосистему, но и обеспечивали многочисленные услуги для окружающей среды и человека. Они предоставляли убежище и жернова для молоди различных морских обитателей. Фильтруя большие объемы воды, устрицы способствовали очищению водоёмов и улучшению качества морской среды. Вдобавок к этому их рифы защищали берега от эрозии и штормовых волн, а также поддерживали стабильность локальных рыболовных промыслов, которые существовали здесь веками. В последние десятилетия различные природоохранные организации и учёные активно работают над восстановлением и сохранением устриц в Чесапик-Бей и других регионах.
Эти проекты широко варьируются по масштабу и методам, но в основе всех - стремление вернуть утраченное разнообразие и экологическую пользу. Изучая как современное состояние устриц, так и исторические данные, исследователи пытаются определить, каким именно образом восстановить популяции и рифы. Одним из ключевых исследований является работа палеонтолога-реконструктора Клоу Локвуд из колледжа Вильям и Мэри в Вильямсбурге, штат Вирджиния. Она изучала окаменелые рифы устриц, появившиеся примерно 200 тысяч лет назад, которые до сих пор можно увидеть в виде ископаемых в откосах реки Пианкатанк. Эти устрицы сохранились почти в оригинальном положении и дают понимание о том, как выглядели древние рифы - с точки зрения возраста, размера и плотности устриц.
Исследования показали, что в те времена устрицы жили намного дольше - до 21 года, росли крупнее - до 25 сантиметров диаметром, и собирались в рифы с плотностью, в 10 раз превышающей нынешние показатели. Это означало, что они способны были пропускать через свои жабры всю воду залива за один день, что сегодня могло бы занять примерно год. Возникшие когда-то колоссальные рифы играли столь важную роль, что их современное восстановление могло бы решать множество проблем Чесапик-Бей. Например, значительная часть загрязнений, вызванных поступлением сельскохозяйственных стоков и канализационных вод, ведет к усиленному цветению водорослей. Когда водоросли умирают, начинают размножаться бактерии, которые потребляют кислород, создавая зоны с нормоксией, непригодные для жизни большинства морских организмов.
В таких условиях устрицы могли бы перерабатывать эти органические вещества, превращая их в собственные тела и раковины, улучшая экологическую обстановку. Однако не стоит думать, что восстановление популяций будет простым или полным. Современный ландшафт Чесапик-Бей и окружающих регионов существенно изменён за счёт урбанизации, индустриализации и развития инфраструктуры для почти 18 миллионов человек, проживающих в водоразделе. Оттуда следует, что попытки вернуть джунгли устриц к их состоянию, каким оно было несколько сотен лет назад, невозможны. Более разумным будет стремиться к частичному восстановлению экологической функции моллюсков, сохраняя баланс со сложившимися культурами и образом жизни местных рыбаков.
Многие из современных усилий в сторону восстановления устриц включают выпуск молодых личинок или небольших устриц в водоемы. Но согласно мнению специалистов, таких как Локвуд и биолог Роджер Мэнн, большая часть выпущенных личинок не переживает, так как они быстро съедаются хищниками, и такие действия зачастую напоминают бессмысленное потрошение ресурсов. Более эффективной стратегией считается создание крупных, твёрдых подложек, имитирующих разрушенные рифы. Такие структуры позволяют восстанавливаться рифам, защищая моллюсков от погребения под осадками и уменьшая влияние рыболовства дреджами. В то же время необходимо учитывать интересы местных рыбаков, для которых сбор устриц является семейным промыслом, и выстраивать программы сотрудничества.
Одним из компромиссных методов является разбрасывание пустых устриных раковин в определённых зонах, чтобы стимулировать оседание молодых устриц. Этот способ одобрен сообществом водолазов и показал хорошие результаты на многих участках залива. Так, около 1800 акров территории залива уже восстанавливается с помощью подобных мероприятий, а уровень устриц увеличился примерно в восемь раз при минимальной эксплуатации, когда вылов происходит не чаще одного раза в три года. Важно отметить, что Чесапик-Бей не является единственным регионом, где ведётся работа по восстановлению устриц. Во многих местах США, а также в других странах мира, реализуется более 2 тысяч проектов по восстановлению вида Crassostrea virginica - восточной устрицы - и около 200 проектов по другим видам.
Немаловажным фактором успеха является учет местных особенностей - качества воды, наличия источников загрязнения, структуры дна и климата. Например, в районе Вирджинии восстановление идёт быстрыми темпами, благодаря относительно чистой воде и активному использованию как естественных устриных раковин, так и искусственных рифов из бетона. Тем не менее в некоторых местах, несмотря на благоприятные условия, личинки устриц не поселяются в достаточном количестве. Одной из причин может быть поведение самих моллюсков: после нескольких недель развития они активно ищут место для оседания, давая возможность выбора самых оптимальных условий, а при неблагоприятных обстоятельствах они могут открепиться и вернуться в поток воды. Это может быть связано с характеристиками подложек, их цветом, температурой, а также с влиянием климатических изменений на морские экосистемы.
Таким образом, экономика устриц, их экология и сохранение - это комплексная задача, требующая баланса между природоохранными инициативами и социально-экономическими интересами общин. Устойчивое управление устриными рифами может помочь не только сохранить важные биологические функции, но и обеспечить защиту прибрежных зон от штормов и наводнений, что становится всё более важным на фоне глобального изменения климата и повышения уровня моря. Среди дополнительного положительного момента отмечается способность устриц аккумулировать органические вещества, что потенциально может содействовать поглощению углерода из атмосферы. Поэтому природоохранные усилия по сохранению устриц вносят вклад и в борьбу с изменением климата. Желающие помочь в деле сохранения устриц могут выбирать продукты, выращенные без использования дреджинга, например, устрицы, разводимые в защитных клетках.
Также важно, чтобы устриные раковины, использованные в ресторанной отрасли, не попадали на свалки, а возвращались в воду для восстановления субстрата под популяции моллюсков. Возрождение устриц - это не только экологический проект, но и забота о будущем прибрежных регионов и их жителей. Пусть однажды наш непростой мир вновь станет домом для этих удивительных "жемчужин морей" в полном расцвете их силы и важности. .
