Высшее образование в США стоит на пороге масштабных трансформаций, обусловленных снижением количества абитуриентов, поступающих в колледжи и университеты. В последние годы эксперты говорят о так называемом "демографическом обрыве", который начался с 2025 года и, согласно прогнозам, продлится более десяти лет. Главным фактором снижения является уменьшение числа выпускников средних школ по всей стране, что напрямую связано с историческими тенденциями рождаемости в США. Причины этой тенденции коренятся в снижении рождаемости после Великой рецессии и продолжающемся её снижении в последующем десятилетии. Пандемия COVID-19 усугубила ситуацию, вызвав дополнительное падение рождаемости.
Даже несмотря на последующее экономическое восстановление, уровень рождений не вернулся на прежний уровень. В результате с каждым годом число выпускников средних школ постепенно снижается, а к 2041 году ожидается общий спад примерно на 13 процентов - с 3,9 миллиона до 3,4 миллиона. Эти изменения оказывают разностороннее влияние на систему высшего образования, причем далеко не все могут воспринять их как негатив. Для многих семей снижающееся число абитуриентов воспринимается как шанс улучшить шансы на поступление в престижные учебные заведения или получить более выгодные финансовые предложения. В последние годы отдельные колледжи уже начали предлагать внезапные финансовые пакеты абитуриентам для заполнения свободных мест, что ранее было гораздо менее распространено.
Однако ситуация с высшим образованием в США очень неоднородна. Демографический спад не одинаково затронет все учреждения. Эксперты отмечают, что элитные и топовые университеты, такие как Гарвард, Стэнфорд, Мичиган, Пенсильвания и другие, вряд ли почувствуют серьёзное снижение конкурсного давления. Эти школы сохраняют огромный спрос со стороны студентов с высоким уровнем дохода и мотивацией платить за образование, а количество их мест остаётся строго ограниченным. В последние десятилетия количество заявок на поступление в самые престижные учебные заведения выросло втрое, несмотря на стагнацию общего числа зачисленных студентов.
В то же время средние и региональные колледжи, особенно маленькие и расположенные в северных и центральных штатах США, столкнутся с серьёзными трудностями. Снижение числа местных школьников ведёт к уменьшению потока абитуриентов для таких учебных заведений, многие из которых зависят в основном от студентов из ближайших округов. В некоторых штатах, таких как Нью-Йорк, Огайо, Мичиган, Висконсин и Иллинойс, ожидается падение количества кандидатов более чем на 15 процентов. Рост популярности колледжей и университетов в южных и юго-западных штатах вновь меняет географическую картину. Эти регионы быстро привлекают новых студентов и даже начинают вытеснять традиционно сильные северо-восточные и центральные учреждения.
При этом крупные государственные университеты с ярко выраженной студенческой жизнью, спортивными программами и культурными традициями продолжают удерживать интерес абитуриентов с севера, которые готовы переезжать ради насыщенной университетской атмосферы. Особенно сильное воздействие спада при этом почувствуют небольшие гуманитарные колледжи, широко известные как small liberal arts colleges (SLACs). Сдвиг предпочтений студентов в сторону бизнес-образования, STEM-направлений и прикладных профессий, таких как сестринское дело, отодвигает маленькие гуманитарные колледжи на дальний план. Многие семьи и сами молодые люди стали всё меньше воспринимать такие учебные заведения как эффективный инвестиционный ресурс для будущей карьеры. Параллельно с демографическими вызовами растёт финансовое давление на колледжи.
Родители и абитуриенты всё больше сомневаются в том, что переплата за обучение в определённом колледже оправдана. Размер средней стипендии или скидки на обучение в частных колледжах уже достигает 56 процентов. Однако снижение платы за обучение сопряжено с ухудшением качества образовательных программ и студенческой инфраструктуры. Многие учебные заведения вынуждены урезать бюджеты, что может отрицательно сказаться на опыте посещения и перспективах выпускников. Финансовое положение небольших колледжей особенно хрупко.
В 2023 году более 40 процентов частных колледжей работали в убыток, а пятая часть государственных учебных заведений также не покрывала собственных затрат. Некоторые учебные заведения уже ежегодно фиксируют значительные дефициты и вынуждены прибегать к займам и снятию средств из своих фондов и инвестиций. В некоторых случаях это приводит к сокращению программ и кадровых ресурсов, а также к закрытию целых колледжей. Примером стали недавно закрывшиеся колледжи в штате Нью-Йорк, где малые городки лишились крупных работодателей и культурных центров. Аналитики отмечают, что "демографический обрыв" усугубляет географическую концентрацию высшего образования в больших городах и прибрежных регионах, усиливая разрыв между городскими агломерациями и сельской местностью.
Это способствует искажениям в благосостоянии и политических предпочтениях различных регионов страны. Многие колледжи пытаются найти выход из положения через расширение спортивных программ, включая нишевые виды спорта. Чемпионаты низших дивизионов привлекают студентов, желающих сочетать обучение и занятия спортом, но данный механизм не является долгосрочным и устойчивым финансированием. Наряду с этим учебные заведения проводят слияния, поглощения и реструктуризации с целью укрепления своих позиций и оптимизации расходов. Современная ситуация принципиально отличается от предыдущих циклов снижения абитуриентского потока, наблюдавшихся, например, в 1980-х годах.
Тогда экономический спад стимулировал рост поступлений в вузы, так как необходимость повышения квалификации была очевидной. Сегодня такого драйвера нет. Уровень поступления на первый курс постоянно снижается с 2011 года, а количество выпускников средних школ, выбирающих непосредственное поступление в колледжи, упало с рекордных 70% в 2016 году до 62% в 2022-м. В условиях грозящего спада количество вузов, которые смогут успешно привлекать и удерживать студентов, значительно уменьшится. Специалисты прогнозируют закрытие десятков учебных заведений ежегодно, усиление конкуренции за абитуриентов и адаптацию программ под новые требования рынка труда.
Семьи окажутся перед необходимостью тщательного анализа финансовой и академической устойчивости выбранных колледжей, а также способности последних обеспечивать достойный уровень образования и комфортную студенческую жизнь. Для студентов и родителей настало время переосмыслять стратегию выбора учебного заведения. Очевидно, что популярность элитных вузов останется высокой, но с небольшим смягчением конкурсных барьеров. Региональные и мелкие колледжи должны будут пересматривать свои предложения, делая акцент на актуальных специальностях и финансовой привлекательности. Кроме того, появляется большая надежда на развитие программ для взрослых и неакадемических категорий обучающихся, что может частично компенсировать падение числа традиционных абитуриентов.
Будущее американской системы высшего образования зависит от того, как быстро и эффективно колледжи сумеют адаптироваться к новым демографическим и экономическим реалиям. Одновременно с этим возрастают требования к прозрачности и информированности семей, которые ищут для своих детей не просто диплом, но и реальную перспективу на рынке труда, финансовую выгоду и высокий уровень жизни во время учёбы. Очевидно, что "демографический обрыв" - это не только вызов, но и шанс двум ключевым участникам рынка: семьям, ищущим максимальную отдачу от инвестиций в образование, и колледжам - для модернизации, инноваций и перестройки своего имиджа в меняющемся мире. .
