Поздняя взрослость нередко ассоциируется с постепенным ухудшением когнитивных функций, таких как память, внимание и исполнительные способности. С возрастом скорость снижения когнитивных возможностей становится актуальной проблемой для общественного здоровья, влияя как на качество жизни людей, так и на экономику здравоохранения. В последние годы всё больше ученых обращают внимание на образ жизни и социальные факторы, способные повлиять на темпы когнитивного старения. Среди них особое место занимает владение домашними животными, которое многие считают источником эмоциональной поддержки, социальной активности и физической активности. Несмотря на популярность теории о пользе животных для психологического здоровья, долгое время было мало доказательств, подтверждающих взаимосвязь между питомцами и замедлением когнитивного снижения.
Новые масштабные исследовательские проекты, опирающиеся на данные о здоровье и образе жизни взрослых европейцев старше 50 лет, проливают свет на этот вопрос. В частности, были проанализированы показатели когнитивных функций, таких как вербальная беглость и эпизодическая память, в зависимости от наличия у участников домашних животных и их вида. Объективные данные дали возможность увидеть, что владение животными действительно связано с более медленным ухудшением когнитивных способностей в течение почти двух десятилетий наблюдений. Уникальным открытием стало то, что не все питомцы оказывают одинаковое влияние. Владельцы собак и кошек демонстрировали заметно более медленное снижение памяти и исполнительных функций, тогда как владельцы птиц и рыб не имели подобного преимущества.
Следовательно, владение именно этими млекопитающими может содержать особые механизмы, поддерживающие здоровье мозга. Возможные причины такого различия включают уникальные формы взаимодействия, движущие социальные и физические аспекты, а также эмоциональную близость с питомцем. Собаки, традиционно считающиеся лучшими друзьями человека, стимулируют активность своих владельцев через регулярные прогулки и игры, что способствует развитию и поддержанию физической формы. Физическая активность, как известно, положительно связана с улучшением кровообращения, а также замедлением дегенеративных процессов в мозге. Помимо этого, собаки способствуют расширению социальных связей своих хозяев, поскольку прогулки вызывают встречи с другими людьми и создают положительные поводы для общения.
Это социальное вовлечение служит важным барьером против когнитивного снижения и одиночества, которое часто сопровождает пожилых людей. Кошки же, несмотря на меньшую потребность в физической активности хозяина, предлагают уникальные эмоциональные стимулы. Их непредсказуемый характер и разнообразие возможностей для взаимодействия вызывают активизацию определённых областей мозга, связанных с вниманием и эмоциональным восприятием. И хотя кошки могут не способствовать физической активности напрямую, установленные с ними связи обеспечивают эмоциональную поддержку, снижение тревожности и чувство принадлежности. Эти факторы, в совокупности, могут снижать уровень стресса и улучшать мозговое здоровье.
Владельцы птиц и рыб, как показали исследования, испытывают определённые позитивные моменты, связанные с наблюдением за питомцами и чувством ответственности, однако эти виды взаимодействия, вероятно, не обладают столь выраженным когнитивным стимулирующим эффектом. К примеру, шум птиц может даже ухудшать качество сна, что негативно влияет на память. В случае с рыбками эмоциональная связь нередко ограничена из-за других факторов, таких как короткий срок жизни питомца и менее активное взаимодействие с владельцем. Ещё одним важным пунктом стало то, что связь между владением животными и когнитивным здоровьем не зависит от возраста, то есть как более молодые пожилые люди (например, от 50 до 62 лет), так и старшие взрослые (от 63 лет и старше) испытывали схожие эффекты. Это свидетельствует о том, что приобретение и поддержание контакта с домашним животным могут быть полезны на разных этапах старения.
Помимо чисто биологических и психологических факторов важна также механика социальной поддержки и эмпатии, возникающих через животных. Питомцы часто становятся частью социальной сети своего владельца, предоставляя эмоциональный ресурс, особенно в условиях ограниченного общения с окружающими. Во время пандемии COVID-19 роль животных, оказавшихся почти единственным источником близости и поддержки, ещё больше усилилась. Такие социальные связи тесно связаны с концепциями так называемых когнитивных и реляционных резервов – ресурсов, помогающих мозгу справляться с возрастными изменениями и сохранять функции. Владение домашним животным, особенно собакой или кошкой, может оказывать комплексное воздействие на здоровье мозга: через повышение физической активности, улучшение социального вовлечения, снижение стрессового фона и поддержание эмоционального благополучия.
Таким образом, домашние питомцы объединяют несколько факторов, хорошо известных своими преимуществами для предотвращения или замедления возрастного снижения когнитивных функций. Необходимо отметить, что имеющиеся данные имеют определённые ограничения. Большая часть исследований базируется на самоотчетах о владении животными, а также учитывает когнитивные показатели, измеряемые стандартными, но ограниченными тестами памяти и внимания. Кроме того, нельзя полностью исключить эффект отбора: люди с определённым уровнем здоровья и психологического состояния могут быть более склонны заводить питомцев. Также отсутствует подробная информация о продолжительности владения животными и уровне взаимодействия с ними, что важно учитывать при оценке причинно-следственных связей.
Будущие исследования могли бы изучить влияние устойчивого, длительного владения питомцами, а также проанализировать, как именно различные формы взаимодействия с животными воздействуют на работу мозга. Особый интерес также представляет изучение данных из разных культур и регионов, поскольку социальное восприятие питомцев и образ жизни существенно варьируются. Практические рекомендации, вытекающие из этих исследований, могут включать поддержку программ, облегчающих доступ пожилых людей к домашним животным, включая финансовую помощь на ветеринарное обслуживание, развитие жилых комплексов с разрешением на содержание питомцев и инициативы, способствующие социализации через занятия с животными. В заключение следует подчеркнуть, что владение домашними животными особенно собаками и кошками ассоциируется со снижением темпов когнитивного снижения в пожилом возрасте. Благодаря комплексному воздействию на физическое, эмоциональное и социальное здоровье, питомцы становятся важным ресурсом для поддержания умственных способностей и качества жизни у пожилых людей.
Такой подход к здоровью стареющего населения может стать ценным дополнением к существующим стратегиям профилактики деменции и возрастных когнитивных расстройств.
