Археологические находки и инновационные научные методы раскрывают новые грани истории человеческих привычек и культуры. В центре внимания — древние зубы возрастом в 4000 лет, которые содержат невидимые глазу остатки психоактивного вещества, популярного в различных регионах Азии уже десятки веков. Это открытие проливает свет на одну из древнейших традиций — жевание бетельного ореха, и демонстрирует, насколько продвинутыми уже были наши предки в использовании природных ресурсов для медикаментозных и социальных целей. Бетельный орех представляет собой плод дерева Areca catechu, который после дополнительной обработки используется в виде жевательной смеси, известной как бетельный или бетельный квид. Эта смесь часто содержит наряду с орехом известь и листья растения Piper betle, что усиливает и модифицирует эффект.
Психоактивные составляющие ореха, в частности алкалоиды ареколин и арекаидин, проявляют влияние на нервную систему. Они вызывают спокойствие, эйфорию и стимулируют активность, что делало бетельный орех важным элементом социальной жизни и ритуалов. До недавнего времени археологические свидетельства использования бетельного ореха основывались в основном на фрагментах растений и характерном окрашивании зубов, которое оставляет жевание смеси. Найдены следы подобных традиций датировались эпохой около 8000 лет назад. Тем не менее подтверждение употребления у отдельных древних людей оставалось проблематичным, особенно если зубы не несли внешних признаков такую привычку.
Новой вехой в изучении стала возможность выявлять химический след ореха на самом микроуровне ухудшенной крепкости, в зубном налёте. Международная команда археологов и биохимиков применила передовые методы химического анализа — жидкостную хроматографию с масс-спектрометрией (LC-MS) — чтобы выделить и идентифицировать молекулярные соединения, связанные с бетельным орехом, на образцах зубного налёта, собранных с человеческих останков из неолитического захоронения Нонг Рачават в центральной части Таиланда. Исследование, опубликованное в научном журнале Frontiers in Environmental Archaeology, представило самое раннее прямое доказательство использования бетельного ореха в Юго-Восточной Азии, укрепив гипотезу о давности и распространённости этой традиции. Уникальность метода заключается в его чувствительности и минимальной инвазивности: для анализа нужно всего несколько миллиграммов зубного налёта, что позволяет сохранить археологические материалы для будущих исследований. Был разработан специальный контрольный образец, состоящий из основных компонентов смешанной жевательной заготовки, адаптированный для имитации древних практик.
Такое моделирование помогло точно определить биохимические маркеры бетельного ореха и отличить их от других растительных остатков. Интерес представляет случай одного из древних субъектов, обозначенного как «Погребение 11» — вероятно, женщина около 25 лет, чьи зубы химически свидетельствовали о жевании бетельного ореха, несмотря на отсутствие видимых пятен на зубах. Этот факт поднимает вопросы о способах употребления, гигиенических привычках и сохранности биомолекул за тысячелетия. Психоактивные свойства бетельного ореха и психологическое воздействие обусловили его важность в социальной и религиозной жизни многих народов. Традиционно жевание бетеля ассоциировалось с ритуалами гостеприимства, религиозными церемониями, а также выполняло функцию социального связующего звена между людьми.
В Таиланде и по сей день практика распространена в сельских регионах, хотя в городах и среди молодёжи уступает место современным привычкам. Правительство Таиланда уже несколько десятилетий пытается ограничить употребление бетельных квидов из-за доказанной связи с риском развития онкологических заболеваний полости рта. Ранние археологические данные успешной химической идентификации бетельного ореха позволяют не только лучше понимать историю и культуру древних сообществ Юго-Восточной Азии, но и проливают свет на эволюцию использования растительных веществ человеком. Археологи продолжают тесно сотрудничать с химиками, биологами и этноботаниками для расширения спектра исследований и уточнения исторических гипотез. Благодаря такому междисциплинарному подходу открываются новые горизонты знания.
Изучение древних биологических остатков с использованием прогрессивных аналитических приборов, таких как Orbitrap — один из наиболее чувствительных масс-спектрометров, — позволяет исследовать не только пищевые привычки, но и социальные, религиозные, медицинские аспекты жизни древних людей. Для археологии Юго-Восточной Азии это особенно значимо, так как ранее подобных исследований было крайне мало, а их результаты позволят выстроить более полный и глубокий исторический контекст. Применение технологии на ещё большом количестве образцов из Нонг Рачават и других местностей, а также расширение спектра исследуемых веществ в зубном налёте, прогнозирует раскрытие новых аспектов древних традиций, культурных особенностей и особенностей здоровья прошлых эпох. Новая методология и её применение показывают, что видимые признаки древних практик — далеко не полная картина истории. Невидимые следы, сохранившиеся на молекулярном уровне, становятся ключом ко многим загадкам.
