Начало XX века ознаменовалось важным нововведением в работе почтовой службы США — введением услуги Parcel Post. Эта служба позволила бесплатно или относительно дёшево отправлять крупные посылки и товары через почту, что открывало новые возможности для жителей отдалённых сельских районов. Именно благодаря этому инновационному шагу люди получили доступ ко множеству товаров и услуг, ранее недоступных из-за отсутствия транспортной инфраструктуры и большого расстояния до городов. Однако вместе с ростом использования Parcel Post возникли и неожиданные явления — среди них удивительная практика отправки детей почтой. История начинается с того, что вскоре после запуска услуги, в начале 1913 года, супруги из штата Огайо по имени Джесси и Матильда Бигл впервые «отправили» своего восьмимесячного сына Джеймса бабушке, которая жила в нескольких милях от них.
Малыш весил чуть менее 11 фунтов (примерно 5 килограммов), что попадало в установленные почтовой службой ограничения для посылок. Оплата пересылки составила всего 15 центов, а ребёнок был застрахован на сумму 50 долларов. Этот случай быстро привлёк внимание общественности и стал сенсацией в газетах того времени. Несмотря на кажущуюся необычность, такой способ транспортировки был логичным и даже практичным решением для сельских семей. Поездка ребёнка железнодорожным транспортом могла обойтись значительно дороже, поэтому почтовая доставка стала экономичным вариантом.
Важную роль играло также доверие к почтовым курьерам, которые были не просто перевозчиками, а часто являлись частью местного сообщества и заботились о жителях своих маршрутов. Самый известный случай произошёл в 1914 году, когда четырёхлетняя девочка по имени Шарлотта Мэй Пирсторфф была отправлена в посылке поездом из Гранжвилля, Айдахо, к бабушке и дедушке, проживавшим на расстоянии около 73 миль. Девочка была сопровождаема кузеном матери, который работал служащим в железнодорожной почтовой службе. Его сопровождение и должность, вероятно, помогли получить разрешение местных властей на подобную нестандартную транспортировку. Почтовая служба в то время имела строгие нормативы относительно того, что можно пересылать почтой.
Согласно существующим правилам, груз, который можно было отправлять, должен был попадать в определённые категории, включая животных вроде пчел и насекомых, но не людей. Дети не были официально разрешены к отправке, и в 1913 году, спустя всего несколько месяцев после начала работы Parcel Post, постмастер официально объявил, что дети не могут быть отправлены почтой. Несмотря на это, подобные случаи всё ещё иногда происходили благодаря снисходительности и пониманию почтовых работников, особенно на сельских маршрутах. Почему же родители решались на столь необычное решение? Во-первых, сельская Америка начала XX века представляла собой местности с труднодоступной инфраструктурой и ограниченными возможностями транспортировки. К тому же, многие семьи были довольно бедны, и стоимость билетов на поезд могла стать неподъёмной.
Отправка ребёнка почтой была дешевле и зачастую гарантировала быструю доставку, причём зачастую курьером был почтальон, хорошо знакомый с семьёй и заботящийся о её членах. Факты о том, что почтальоны в сельских районах не просто доставляли почту, а нередко приходили на помощь семьям, способствовали практике, когда им можно было доверить даже столь необычную «посылку» как ребёнок. Есть свидетельства того, что почтальоны помогали принимать роды или ухаживали за больными, что подчёркивает их роль как доверенных лиц и важнейших помогающих жителей. С ростом числа таких случаев и появлением новостей в прессе, государственные органы начали реагировать. К середине 1913 года была сделана официальная попытка остановить отправку детей почтой.
Тем не менее, такие инциденты ещё возникали, пока не стали полностью прекращены с введением более строгих регуляций и развитием других транспортных возможностей для перевозки детей. История отправки детей почтой вызывает у современного читателя скорее удивление и улыбку, однако она служит также напоминанием о том, насколько инновации могут иметь неожиданные последствия, и как люди в трудных обстоятельствах находят компромиссы и решения. Помимо удивительных фактов, этот эпизод подчёркивает особое доверие и связь между сельскими жителями и их почтовыми работниками, роль которых была гораздо шире, чем просто доставка писем и посылок. С развитием транспорта, появлением лучших дорог и доступности поездок на автомобилях, необходимость в отправке детей почтой отпала. На смену этому необычному способу пришли более безопасные и гуманные варианты перевозки, а случаи отправки детей почтой утратили актуальность и стали предметом истории и курьёзных анекдотов.
Сегодня эта история вызывает интерес исследователей, историков и педагогов, порождая вопросы о социальной структуре того времени, условиях жизни населения сельской Америки и уровне доверия в маленьких сообществах. Также она является бесценным примером того, как государственные службы и люди могут адаптироваться к нуждам общества, пусть и в необычной форме. В целом, практика отправки детей через почту — это уникальное явление, которое навсегда останется частью истории почтовых инноваций и социального поведения в начале XX века. Она демонстрирует, насколько порой экстраординарными могут быть человеческие решения в стремлении обеспечить безопасность, экономию и комфорт в условиях ограниченных возможностей.
