В последние десятилетия мир стал свидетелем значительных изменений в качестве атмосферы, обусловленных антропогенным воздействием. Одним из важнейших факторов, влияющих на климатическую систему, являются атмосферные аэрозоли — мельчайшие частицы, которые, распространяясь в воздухе, способны отражать солнечное излучение и влиять на процессы образования облаков. В Восточной Азии, особенно в Китае, наблюдались многолетние высокие уровни аэрозольного загрязнения, которые, несмотря на свои негативные последствия для здоровья людей, оказывали охлаждающий эффект на глобальную температуру, частично маскируя потепление, вызванное парниковыми газами. Однако с начала 2010-х годов масштабные меры по борьбе с загрязнением воздуха начали заметно сокращать выбросы аэрозолей, что, по мнению учёных, привело к ускорению глобального потепления. Последние исследования, основанные на результатах моделирования восьми земных системных моделей и обширных многократных партийных симуляциях, продемонстрировали, что сокращение выбросов сульфата в Восточной Азии приблизительно на 75% с 2010 года привело к значительному изменению радиационного баланса Земли.
Сульфатные аэрозоли играют ключевую роль в отражении солнечного излучения, снижая количество энергии, доходящей до поверхности планеты. Их уменьшение, соответственно, способствует увеличению прогревания поверхности. Модели показывают, что данное снижение выбросов сульфатов приводит к глобальному увеличению среднемесячной температуры примерно на 0,07 градуса Цельсия, что существенно и вносит заметный вклад в недавний рост скорости глобального потепления. Проводимые наблюдения со спутников подтверждают снижение оптической плотности аэрозолей над территорией Китая и прилегающих районов Северо-Восточной Азии. Этот процесс сопровождается повышением количества солнечной энергии, достигающей поверхности, и повышением температуры как в регионе источника загрязнения, так и в прилегающих морских районах Северной части Тихого океана.
Кроме того, анализ изменения температуры воздуха у поверхности показывает зимнее заметное потепление в арктическом регионе, обусловленное уменьшением аэрозольного охлаждения и сложными климатическими взаимодействиями. Значение аэрозольного влияния выражается не только в температурных показателях, но и в изменениях глобального радиационного баланса на границе атмосферы с космосом. Замеры изменений баланса радиации в верхней атмосфере показывают увеличение поглощения энергии, что согласуется с модельными результатами снижения аэрозольных эмиссий. Особенно заметен этот эффект в районах с характерной облачностью, таких как зонированные области низких слоистых облаков над западной частью Северной Америки и Тихого океана. Здесь аэрозоли существенно влияют на отражение солнечного излучения через взаимодействие с облаками, а их снижение ведёт к уменьшению альбедо и, соответственно, повышению поглощения энергии.
Сопоставление темпов глобального потепления за период с 1980 по 2009 год и с 2010 по 2023 год позволяет выявить ускорение тренда, частично объясняемое именно снижением аэрозольных выбросов в Восточной Азии. Анализ данных различных климатических реконструкций и инструментальных наблюдений указывает на повышение скорости роста глобальной температуры с примерно 0,18 до 0,25 градусов Цельсия за десятилетие, где вклад снижение аэрозолей оценивается примерно в 0,05 градусов Цельсия за десятилетие. Это говорит о том, что политика улучшения качества воздуха, направленная на снижение выбросов в Восточной Азии, стала непреднамеренным фактором, усилившим воздействие уже существующих парниковых газов на климат. Примечательно, что были отмечены и региональные особенности воздействия. Помимо локального потепления в Восточной Азии, значительное повышение температуры фиксируется вдоль побережья Северной Америки и в центральных районах Северной части Тихого океана.
Эти регионы весьма уязвимы к изменению радиационного баланса, а именно к снижению влияния охлаждающего эффекта аэрозолей. Одновременно наблюдаются смещённые осадки и усиление гидрологического цикла, что соответствует общим ожиданиям в условиях более теплого климата. Стоит подчеркнуть роллю межмодельных различий, вызванных неодинаковым представлением в моделях процессов аэрозоль-облако и их взаимодействия с солнечным излучением. Это добавляет неопределённости в количественную оценку вклада в глобальное потепление, но при этом не снижает важности выявленной тенденции. Непрерывное улучшение моделей и более подробные наблюдательные данные позволяют с каждым годом уточнять влияние данных процессов.
Наряду с влиянием аэрозолей, учёные учитывают и другие факторы, способствующие ускорению глобального потепления. В числе них повышение концентрации метана и другие парниковые газы, а также сокращение выбросов сульфатов в судоходной отрасли после введения новых международных регуляций. Однако анализ указывает, что масштабное сокращение аэрозольных выбросов в Восточной Азии остаётся одним из ключевых и наиболее выраженных факторов ускорения потепления в рассматриваемый период. Таким образом, глобальное изменение климата, проявляющееся в частом превышении рекордных температур и нарастающих климатических аномалиях, частично обусловлено и политикой по улучшению качества воздуха в Восточной Азии. Несмотря на положительный эффект для здоровья и улучшения качества жизни населения, снижение аэрозольных загрязнений ослабило эффект маскировки климатического потепления от парниковых газов, что вызвало ускоренное прогревание атмосферы и поверхности Земли.
