Космическая программа NASA неуклонно движется к реализации амбициозных планов по освоению Луны и дальнейшему исследованию космоса. Одним из ключевых компонентов этой миссии является ракета Space Launch System (SLS), предназначенная для доставки людей и грузов на лунную орбиту и за её пределы. Однако недавно Палата представителей США выразила серьёзный интерес к альтернативным вариантам верхнего ступеня Exploration Upper Stage (EUS), который планируется использовать в модификации ракеты Block 1B на миссии Artemis 4 и последующих запусках. Эта позиция отражает как экономические, так и технические соображения, которые могут иметь значительные последствия для будущего американской космонавтики. Exploration Upper Stage (EUS) создаётся как более мощный и технологически продвинутый верхний ступень, который должен заменить Interim Cryogenic Propulsion Stage на SLS Block 1B.
Его основная задача — увеличить грузоподъёмность ракеты, обеспечив выведение на орбиту или траекторию к Луне до 38 тонн, что на 10 тонн больше, чем у текущей конфигурации SLS Block 1. Такой прирост грузоподъёмности критичен для реализации задач лунной программы Artemis и последующих пилотируемых экспедиций. Несмотря на значимость этого проекта, Палата представителей выразила необходимость в более полном изучении альтернативных технических решений. В отчёте комитета по ассигнованиям подчёркивается необходимость оценки различных вариантов верхнего ступеня с акцентом на сокращение временных и финансовых затрат, при сохранении или превышении требуемой грузоподъёмности. Это включает изучение альтернативных двигательных систем, конфигураций, оценки совместимости с существующей инфраструктурой, а также рассмотрение возможности коммерческого и международного сотрудничества.
Подобная инициатива вызвана не только желанием оптимизировать расходы, но и обеспокоенностью по поводу сложностей производства текущего варианта верхнего ступеня. В отчётах Государственной бухгалтерской службы США (GAO), опубликованных в июле 2025 года, подчёркиваются проблемы производства как EUS, так и основного ядра ракеты Core Stage, что связано с задержками в производстве комплектующих и изменениями графиков запуска, обусловленными отставанием в выполнении предыдущих этапов программы. Эти проблемы могут повлиять на сроки миссии Artemis 4, намеченной на сентябрь 2028 года с бюджетом около 4,9 миллиарда долларов. В то время как администрация США представила бюджет на 2026 финансовый год с предложением завершить использование ракеты SLS после миссии Artemis 3, Конгресс поддержал продолжение финансирования и производства SLS и для миссий Artemis 4 и 5, выделив для этого свыше 4 миллиардов долларов в рамках законодательного акта по бюджетной корректировке. Заявления Палаты представителей направлены на сохранение потенциала системы SLS при поиске путей для снижения затрат и ускорения реализации проектов.
Вместе с тем, в отчёте подчёркивается отказ от использования коммерческих альтернатив, пока не будет доказана их способность выводить на лунную орбиту как минимум 42 тонны полезного груза. Кроме того, выделение финансовых средств на другие космические проекты NASA демонстрирует широкую поддержку научных инициатив даже при существующих бюджетных ограничениях. Отказ от сокращения финансирования программ, таких как возвращение образцов марсианского грунта (Mars Sample Return) и проектов по развитию ядерного космического двигателя, говорит о стремлении сохранить лидерские позиции в области космических исследований и технологий. Особенно важно, что House Appropriations Committee направляет внимание на координацию между различными подразделениями агентства, такими как Science Mission Directorate и Exploration Systems Development Mission Directorate, способствуя интеграции технологий и обмену знаниями. Интерес Палаты представителей к альтернативам верхнего ступеня SLS отражает более широкий тренд в американской космонавтике, проявляющийся в поиске баланса между традиционными государственными программами и возможностями коммерческих и международных партнёров.
Коммерческое космическое сообщество США развивается быстрыми темпами, предлагая инновационные решения, а также экономически более привлекательные варианты доставки грузов и экипажей на орбиту и за её пределы. Несмотря на ту настороженность, с которой текущий отчёт относится к коммерческим возможностям на данном этапе, прогресс в этой сфере не может оставаться без внимания при долгосрочном планировании. Реализация предложений Палаты представителей требует тщательного анализа каждой потенциальной альтернативы — обеспечение технической совместимости с существующей инфраструктурой, изучение новых двигательных технологий, оценка расписаний разработки, масштаба производства и стоимости. Анализ международного измерения космических миссий также стал неотъемлемой частью стратегии NASA, представляя возможности для участия союзников в развитии ключевых технологий и реализации проектов. Это актуально на фоне международного интереса к освоению Луны и Марса, когда обмен опытом, ресурсами и технологиями становится залогом успешной и устойчивой программы.
