В конце августа 2024 года на исследовательском судне Великих озёр R/V Blue Heron, находящемся в портовом городе Кливленд, была обнаружена необычная вязкая чёрная субстанция, исходящая с вала руля. Эта находка сразу же привлекла внимание экипажа и учёных, поскольку подобного явления они ранее не встречали. Материал, напоминавший густую смазку или нефтяную мазь, не имел характерного запаха бензина или масла, а скорее обладал металлическим ароматом. Примечательно, что влага вокруг вала не покрывалась плёнкой, а попытки поджечь вещество не увенчались успехом — оно не воспламенялось. Все эти странности заставили специалистов углубиться в изучение загадочной «корабельной слизи» (так её прозвали по простоте того, что образец взяли в бумажной кофейной чашке с небрежной надписью).
Исследования неизвестного материала взял на себя коллектив микробиологов из Университета Миннесоты в городе Дулут, сотрудники Лаборатории Великих Озёр. Первоначально ожидания не были высокими — учёные предполагали, что в сосуде с жироподобной субстанцией скрывается обычный набор микробов, типичный для загрязнённых участков. Однако результаты ДНК-анализа сломали эти стереотипы. В образце были выявлены ранее неизвестные формы жизни, среди которых особое внимание привлекли новые виды архей и бактерий. Археи — это одна из трёх основных доменов жизни, отличающаяся уникальным строением клеточных мембран и способностью обитать в экстремальных условиях.
Удивительно, что один из обнаруженных микроорганизмов представляет собой не только новый вид, но и целый новый порядок в систематике архей. Ему временно дали обозначение ShipGoo01. Ещё один кандидат на звание уникального организма — возможный новый филум бактерий, который планируют назвать ShipGoo002. Помимо них, в состав загадочной субстанции вошло множество микроорганизмов, которые, судя по генетическим данным, могут представлять новые роды и семьи, ранее не описанные наукой. Толщина и вязкость субстанции сложно было объяснить с точки зрения её происхождения.
Судно Blue Heron эксплуатировалось в регионе Великих озёр и не должно было использовать смазочные материалы на валу руля, кроме простой озёрной воды. Ранее корабль был приобретён в 1997 году и мог иметь иную эксплуатационную историю, возможно, связанные с применением нефтепродуктов. Стоит отметить, что микробы, обитающие в составе субстанции, генетически похожи на те, которые обычно встречаются в нефтяных вышках, битумных залежах и гидрокарбонатных системах. Однако есть очевидное противоречие. Чтобы выживать, микроорганизмам нужен постоянный источник питания.
При отсутствии регулярного поступления масла или смазочных веществ, непонятно, чем питаются микробы в течение десятилетий. Возможно, они используют металл вала в качестве энергии, но поверхность не демонстрирует явных признаков коррозии или износа. Также исследователи допускают, что питательными веществами могут служить органические материалы, попадающие в вал из окружающей среды и озёрной воды. Интригующим является факт взаимного сосуществования разных микробных видов внутри субстанции. Некоторые из них анаэробные (предпочитают среду без кислорода), в то время как другие активно потребляют кислород.
Учёные предполагают, что между этими микроорганизмами могут существовать симбиотические отношения, когда одни создают условия для жизни других и поддерживают стабильное микробное сообщество. Отсутствие других образцов «корабельной слизи» усложняет задачу изучения этих неизвестных форм жизни. После забора пробы вал руля был тщательно очищен, и повторное получение материала теперь практически невозможно без серьёзной реконструкции судна, включая снятие и осмотр руля в сухом доке. Это создает сложность для дальнейших исследований и обогащает загадку ещё большей неизвестностью. Несмотря на это, специалисты полагают, что их открытия могут быть далеко не уникальны для конкретного судна Blue Heron.
Скорее всего, подобные микробные сообщества распространены и на других кораблях, в частности в таких малоисследованных местах, как механические узлы и рули. Эти находки подтверждают простую истину — микробы могут обитать практически везде, даже в самых неожиданных, казалось бы, враждебных для жизни условиях. Уникальность и новизна микроорганизмов из «корабельной слизи» открывает широкий спектр перспектив для науки и практики. Изучение их геномов и биохимического потенциала может привести к открытиям, способным изменить понимание микробиологии экстремальных сред, процессах биокоррозии, а также предложить новые решения в области биоремедиации и синтеза биоактивных веществ. Многие ранее открытые микроорганизмы из необычных экосистем стали основой для разработки методов очистки загрязнённых вод и почв, создания новых лекарственных препаратов и промышленных биотехнологий.
Тем не менее, как отмечают учёные, многие фундаментальные исследования в области микробиологии страдают из-за нехватки финансирования и поддержки. Лаборатории, занимающиеся подобными инновационными и первичными открытиями, часто зависят от государственных грантов и субсидий, которые не всегда доступны. Без надёжного финансирования существует угроза утраты важных научных данных и возможностей, которые могут стать ключевыми для будущих технологий. В целом история с «корабельной слизью» — это яркий пример того, как таинственные и неизвестные формы жизни могут долгое время скрываться на виду, ожидая своего часа для обнаружения и изучения. Её происхождение, биология и экология остаются загадкой, собранной словно мозаика из сотен деталей, при этом само изображение целиком ещё только складывается.
Продолжающиеся усилия учёных обещают раскрыть больше информации и, возможно, добавить новый штрих к пониманию невероятного разнообразия жизни на нашей планете, даже в самых неожиданных её уголках.
