Лондон, 1337 год. Вечернее солнце уже стремилось к закату, когда перед церковью близ Старого собора Святого Павла группу мужчин окружил священник по имени Джон Форд. Внезапно они напали на него, нанеся смертельные раны в шею и живот, после чего исчезли в ночи. Этот шокирующий случай был одним из множества преступлений того периода, однако именно он спустя почти семь веков привлек внимание исследователей и историков, желающих заглянуть в скрытые уголки средневековой англии и понять, что стояло за убийством видного священнослужителя. В центре этого дела оказалась Эла Фицпейн — богатая аристократка, чья судьба оказалась тесно переплетена с преступлениями, интригами и личной местью.
Исторические документы показали, что именно она была инициатором смертельной расправы над Фордом. Новые сведения, обнаруженные при повторном изучении дела, открывают перед нами сложную сеть баталий за власть, измен и незаконных сделок, характерных для того времени. Иллюстрация архива Архиепископа Кентерберийского 1332 года содержит обвинения в адрес Элы Фицпейн, обвиняемой в систематической измене с рыцарями, женатыми мужчинами и даже церковными клириками. Эта женщина, будучи частью высшего общества, умело использовала как власть, так и насилие для достижения своих целей. Интересно, что жертва, священник Джон Форд, был не только объектом убийства, но и её бывшим любовником.
Его связь и участие в криминальных операциях подчеркивают двойственность позиций, которые часто занимали представители духовенства в средневековой Англии. Исследователи, изучающие так называемые Средневековые карты убийств, обнаружили одну удивительную деталь: Форд мог быть участником банды, возглавляемой Фицпейн, которая в период ухудшения отношений Англии с Францией грабила и вымогала у французских монастырей. Этот преступный союз включал в себя и её мужа сэра Роберта — рыцаря королевства — что свидетельствует о масштабах и уровнях коррупции среди знати. Гибель Форд совершилась буквально на глазах у свидетелей, которые опознали убийц, но только один из них понес наказание, и это был простой слуга. Такая ситуация подчеркивает разницу в социальном статусе и влиянии.
Кроме того, в 1332 году архиепископ Кентерберийский направил письмо, в котором строго обвинял Элу Фицпейн в аморальном поведении и предписывал пройти общественное покаяние. По описаниям, она должна была ежегодно в течение семи лет пройти босиком через собор Салисбери с тяжелой восковой свечой, символизируя публичный позор. Однако исторические записи не подтверждают, что она действительно выполнила этот тяжелый и унизительный обряд. Многие исследователи полагают, что именно оскорбление стало сильным мотивом для жестокой мести, приведшей к убийству. Очередным важным открытием стала выписка из королевской комиссии, расследовавшей в 1322 году действия Фицпейн, Форда и её мужа в связи с нападением на французский бенедиктинский приорат недалеко от их владений.
Изъятие сотен голов скота и последующий шантаж демонстрируют времена острой политической нестабильности и безнаказанности высших сословий. Уровень насилия в XIV веке поражает современное воображение: в Оксфорде того времени количество убийств было в 50 раз выше, чем сегодня. Несмотря на такое обилие преступных действий, общество того времени придавало большое значение расследованиям и санкциям — свидетельством чему служат письма коронеров и записи судебных заседаний, на которых выносились приговоры и определялись подозреваемые. Случай Элы Фицпейн раскрывает необычную роль женщин во власти и насилии в позднем Средневековье. Необычайная способность влиять и даже прибегать к убийствам для защиты своей репутации ставит её в ряд женщин, активно участвовавших в управлении личными и политическими конфликтами.
