В конце XIX века, когда индустриализация стремительно меняла облик Великобритании, инновации в области транспорта становились воплощением технического прогресса и смелых инженерных решений. Одним из таких удивительных проектов стал Brighton and Rottingdean Seashore Electric Railway — уникальная прибрежная электрифицированная железная дорога в городе Брайтон на южном побережье Англии. Эта необычная транспортная система, функционировавшая между 1896 и 1901 годами, представляла собой удивительный опыт, который оставил заметный след в истории технических достижений и градостроительного планирования региона. Ее создателем был талантливый инженер и предприниматель Магнус Фолк, который уже имел опыт с Volk's Electric Railway — одной из старейших в мире постоянных электрифицированных железных дорог на открытом воздухе. Идея создания Brighton and Rottingdean Seashore Electric Railway возникла из необходимости преодолеть труднопроходимые прибрежные участки между Брайтоном и деревней Роттингдин.
География местности, особенно прибрежная линия с песчаными дюнами и прибрежными барьерами, делала строительство обычной железной дороги по суше весьма дорогостоящим и технически сложным. Чтобы решить эту проблему, Магнус Фолк задумал проложить путь прямо по мелководью в прибрежных водах пролива Ла-Манш, тем самым соединив два пункта путем, который можно назвать чем-то средним между дорогой и плавательным средством. Строительство этой уникальной дороги началось в 1894 году и длилось около двух лет. Проект предусматривал укладку двух параллельных путей шириной в 2 фута 8 с полдюйма (примерно 825 мм), хотя расстояние между внешними рельсами достигало 18 футов (5,486 мм). Рельсы были уложены на бетонные шпалы, которые врезались в скалистое прибрежное дно, обеспечивая надежное и долговечное основание.
Главной особенностью была вагонетка под названием «Pioneer» — уникальное транспортное средство, способное двигаться сквозь небольшие прибрежные воды. Это было не просто обычное колесное транспортное средство, а конструкция, похожая на пирс, стоящая на четырех длинных ножках по 7 метров каждая. Вершина конструкции представляла собой вагон с пасажирским салоном и верхней обзорной палубой, которая обеспечивала незабываемые виды на море и береговую линию. Машина весила около 45 тонн и приводилась в движение двумя вертикально установленными электродвигателями General Electric мощностью по 25 лошадиных сил каждый. Питание для электричества подавалось через два надпутевых провода, расположенных по бокам пути.
Первоначальная идея заключалась в использовании аккумуляторных батарей, но в итоге выбор пал на постоянное электроснабжение. Источником энергии служила паровая электростанция под пирсом в Роттингдине, которая приводила в движение генератор мощностью 50 кВт при напряжении 500 вольт. Технические решения, примененные в проекте, продемонстрировали высокий уровень инженерного мастерства того времени. Управление вагонеткой осуществлялось с верхней палубы, а для безопасности на борту всегда находился квалифицированный морской капитан. Вагон предоставлял пассажирам средства спасения, включая спасательные шлюпки и другие необходимые меры безопасности, что было особенно важно из-за особенностей работы непосредственно в прибрежных водах.
Впервые проект был открыт для публики 28 ноября 1896 года и сразу же вызвал большой интерес. Жители и гости Брайтона получили возможность совершить необычное «морское путешествие на колесах», что стало настоящей туристической сенсацией. Однако не все прошло гладко — спустя всего несколько дней после открытия поезд был серьезно поврежден сильным штормом, который перевернул вагон, разрушил пути и поставил проект под угрозу закрытия. Неугомонный Магнус Фолк сразу же приступил к восстановительным работам. Вагон Pioneer был поднят, отремонтирован и получил ножки с увеличенной высотой на два фута, что позволило избежать повторного воздействия волн и повысить устойчивость конструкции.
После реставрации, через семь месяцев после аварии, дорога возобновила работу и продолжала успешно перевозить пассажиров вплоть до 1901 года. За столь короткое время эксплуатация электропоезда принесла значительное количество пассажиров, которых насчитывалось десятки тысяч. Тем не менее проект столкнулся с серьезными техническими и экономическими трудностями. При высоком приливе скорость движения значительно снижалась, а мощности электродвигателей нельзя было улучшить из-за ограниченного финансирования. Возведение берегозащитных сооружений в районе пути привело к эрозии морского дна под шпалами, что потребовало ремонтных работ и вынужденных закрытий.
Основной причиной закрытия железной дороги стало решение местных властей построить защитную дамбу на пляже, которая потребовала демонтажа части пути и переноса линии. Из-за отсутствия средств на перестройку дороги и невозможности получения дополнительного финансирования Магнус Фолк вынужден был закрыть проект, а железнодорожные пути и оборудование были проданы как лом. Попытки создать новую и более традиционную линию по тому же маршруту не увенчались успехом, и история необычной прибрежной железной дороги подошла к завершению. Несмотря на непродолжительный срок работы, Brighton and Rottingdean Seashore Electric Railway оставила заметный след в истории транспортных технологий. Она продемонстрировала смелость и изобретательность в преодолении природных препятствий и вдохновила на дальнейшее развитие электроники и прибрежного транспорта.
