Британский почтовый скандал, известный также как скандал с IT-системой Horizon, стал одной из самых громких и трагичных историй в новейшей правовой практике Великобритании. За более чем 15 лет более 900 подмастерьев были ошибочно обвинены и осуждены за кражу, мошенничество и ложный бухгалтерский учёт по данным, полученным из компьютерной системы Horizon, разработанной компанией Fujitsu. Многие из этих обвинений были основаны на ошибочных показаниях программного обеспечения, которое само по себе имело критические баги и дефекты. История этого скандала начинается с запуска системы Horizon в 1999 году. Система предназначалась для автоматизации бухгалтерского учёта в отделениях Почтовой службы Великобритании.
Однако с самого начала пользователи стали жаловаться на сбои и ошибки, проявлявшиеся в необъяснимых финансовых сокращениях и расхождениях в отчётах. Несмотря на это, руководство Почтовой службы отказалось признать, что проблемы связаны с Horizon, и даже при обращениях подмастерьев на линию поддержки система продолжала считаться надёжной. Руководство Почтовой службы настаивало на непогрешимости Horizon, часто отвергая жалобы и даже обвиняя подмастерьев в хищении или халатности. В результате сотни людей, ведущих филиалы почтовой службы как частные предприниматели, оказались в суде, где доказательства против них строились практически исключительно на данных, поступавших из проблемной IT-системы. Судебные процессы сопровождались тяжелыми последствиями – потеря работы, разорение, семейные трагедии, а также по крайней мере тринадцать суицидов, напрямую связанных с уголовными делами.
Случаи, вызванные сбоем Horizon, вышли на свет благодаря усилиям журналистов и активистов. В 2009 году бывший подмастерье Алан Бейтс основал адвокационную группу Justice for Subpostmasters Alliance (JFSA), объединив пострадавших для борьбы с Почтовой службой. Журналисты Computer Weekly начали публикацию материалов, раскрывающих суть проблемы, что придало скандалу общественный резонанс. Благодаря настойчивости группы и ее союзников в парламенте, в 2012 году была проведена независимая проверка IT-системы специализированными аудиторами Second Sight, которая показала, что система Horizon была подвержена многочисленным ошибкам, и руководство знало об этом с 1999 года. Однако даже после появления первых доказательств неисправности, Почтовая служба не объявила о проблемах публично, а судебные процессы по-прежнему велись против подмастерьев.
Судебные разбирательства часто проходили с сокрытием важной информации, в частности не раскрывались данные о многочисленных звонках в службу техподдержки, где подмастерье жаловались на сбои. Только в 2017 году более 555 пострадавших объединились в группу и подали коллективный иск в Высокий суд. В 2019 году в ходе слушаний суд признал, что суды основывались на ложных данных Horizon, и заключил, что контракты подмастерьев были несправедливыми. Сумма компенсации составила 58 миллионов фунтов стерлингов, при этом большая часть выплат была поглощена судебными расходами. Результаты этого дела открыли путь к обжалованиям неправильных обвинений и отмене судебных решений.
К февралю 2024 года более 100 уголовных приговоров были отменены, а тысячи пострадавших получили возможность требовать компенсаций. Суммарные расходы государства и Почтовой службы на компенсации оцениваются свыше одного миллиарда фунтов стерлингов. Эти события спровоцировали создание независимого публичного расследования, которое с 2020 года работало под руководством сэра Вина Уильямса и завершилось в декабре 2024 года. Отчет расследования выявил системный обман, в том числе укрывательство информации о дефектах Horizon и несправедливую судебную практику. Скандал с Horizon затронул множество аспектов, начиная от корпоративного управления в Почтовой службе до правовой системы и компьютерной этики.
Особое недоумение вызвала ситуация, когда Почтовая служба выступала в роли жертвы, обвинителя и следователя одновременно, чего считается серьёзным конфликтом интересов. Это позволило организации безнаказанно преследовать подмастерьев, несмотря на неопровержимые свидетельства сбоев программы и возможное фабрикование доказательств. Также из-за скандала возникли вопросы к работе регулирующих органов, судебных институтов и компаний-разработчиков ПО. Fujitsu признала, что знала о существовании багов с самого начала, но не сообщала об этом. Некоторые сотрудники компании предоставляли судебные показания, которые впоследствии оказались искаженными в пользу защиты Horizon.
Возбуждено несколько расследований, в том числе полицейская проверка по фактам подделки доказательств и препятствования правосудию. В результате скандала была проведена масштабная реформа подходов к использованию цифровых доказательств в британской судебной практике. Профессиональные сообщества программистов и юристов призвали суды переосмыслить безусловное доверие к компьютерной информации, учитывая возможность технических ошибок. Также поставлены задачи по улучшению аудита информационных систем в государственных структурах с целью повышения прозрачности и обеспечения защиты прав граждан. Значительный общественный резонанс вызвала драматизация событий скандала и судебных процессов.
В январе 2024 года на ITV вышел сериал Mr Bates vs The Post Office, который показал трагедии пострадавших и храбрость активистов. Сериал способствовал привлечению внимания общества и политиков, увеличив число обращений пострадавших за справедливостью. Вслед за сериалом последовал документальный фильм с интервью подмастерьев и экспертов, что усилило давление на ведомства и законодателей для скорейшего урегулирования вопроса. В парламенте были приняты законы, направленные на отмену всех неправомерно вынесенных приговоров, предоставление компенсаций и гарантии предотвращения повторения подобных событий. Вместе с британским парламентом подобные инициативы прошли и в Шотландии.
Однако процесс компенсации и реабилитации пострадавших остается сложным, бюрократическим и затяжным, имеющим много нерешённых проблем. Трагизм скандала также заключается в том, что несмотря на все доказательства и судебные решения, многие годы власть и руководство Почтовой службы отрицали свои ошибки и продолжали оказывать давление на подмастерьев. Это создало атмосферу страха, отчаяния и безысходности для тысяч семей, пострадавших напрямую из-за проблем с одним программным продуктом. Последствия для подмастерьев были毁ены: судебные преследования привели к тюремным срокам, краху бизнеса, разрушениям семей и изменению жизней навсегда. В число пострадавших входят пенсионеры, беременные женщины и люди, которые пожертвовали многими годами своей жизни работе в почтовой сети.
В настоящее время ведется следствие с участием полиции, регулирующих органов и профессиональных ассоциаций юристов, направленное на выяснение ответственности отдельных лиц и организаций. Несколько адвокатов, работников Почтовой службы и Fujitsu находятся под подозрением по фактам плохой профессиональной этики и потенциального преследования. Скандал Horizon стал тревожным символом опасностей слепой веры в неспособные и неправильно проверенные IT-системы, а также примеров крупномасштабных институциональных ошибок и злоупотреблений властью. Эта история служит предупреждением для компаний и государственных структур по всему миру о необходимости тщательного тестирования программного обеспечения, открытости, мотивации на поиск истинных причин сбоев и соблюдении прав человека. Подводя итог, британский почтовый скандал показывает, как технические ошибки в программном обеспечении, неблагоприятная корпоративная культура и недостаточный государственный надзор могут привести к какими непоправимым последствиям для миллионов людей.
Борьба пострадавших за справедливость, поддержанная СМИ, общественностью и законами, стала важной вехой в защите граждан от произвола и укрепления доверия к современным цифровым системам в государственных сервисах. С этой историей связан урок для всех – ответственность за ошибки компьютерных систем не должна перелагаться на виновных без доказательств, а обеспечение прозрачности и справедливого правосудия должно оставаться приоритетом во всех сферах жизни.
