В течение тысячелетий человеческое здоровье испытывало значительные изменения под воздействием множества факторов. Одной из основных вех в истории болезней стала переходная эпоха, когда наши предки начали заниматься земледелием и животноводством. Однако до недавнего времени детали возникновения и развития инфекционных заболеваний оставались неясными. Современное крупномасштабное исследование ДНК древних людей открыло невиданные ранее страницы истории человеческих болезней, позволив проследить их развитие на протяжении 37 000 лет. Исследование, проведённое под руководством профессора Эске Виллерслева из Кембриджского университета и Университета Копенгагена, стало крупнейшим в своём роде, охватив анализ ДНК более 1 300 древних скелетов людей из Евразии.
Благодаря находкам генетического материала из зубной эмали и внутренних костей черепа, учёным удалось восстановить гены 214 известных человеческих патогенов, включая бактерии, вирусы и паразитов. Одним из ключевых открытий стало установление времени возникновения зоонозных инфекций — заболеваний, передающихся от животных человеку. Ранее учёные лишь предполагали, что появление таких болезней связано с началом одомашнивания животных, но теперь генетические данные подтверждают: этот процесс начался не позднее 6 500 лет назад. Особенно заметное распространение зоонозов датируется примерно 5 000 лет назад, что совпадает с миграцией кочевых пастухов ямной культуры с просторов современной Украины, юго-западной России и западного Казахстана в северо-западную Европу. Именно эти миграции оказали серьёзное влияние на формирование генетического облика нынешних европейцев и способствовали широкому распространению инфекционных заболеваний.
Среди выявленных древних патогенов особое место занимает возбудитель чумы — палочка Yersinia pestis. Самый древний обнаруженный образец насчитывает около 5 500 лет, то есть значительно старше средневековых чумных эпидемий, от которых в Европе погибла значительная часть населения. Открытие позволяет понять, как данная бактерия эволюционировала и становилась причиной разрушительных пандемий. Кроме того, учёные обнаружили следы малярии (Plasmodium vivax), доказательства которой относятся к 4 200 годам назад, возбудителя лепры (Mycobacterium leprae), прослеженного вплоть до 1 400 лет назад, вирус гепатита В, существовавший около 9 800 лет назад, и дифтерийную бактерию Corynebacterium diphtheriae с возрастом примерно 11 100 лет. Изучение древних инфекционных заболеваний даёт не только историческую ценность, но и имеет значимые практические последствия для медицины.
Понимание того, как патогены развивались и адаптировались к человеческому организму в прошлом, поможет лучше предсказать возможные изменения в их генетическом коде в будущем. Многие современные инфекционные болезни берут своё начало от животных, и знания об их прежних мутациях могут помочь в разработке эффективных вакцин и стратегий борьбы с ними. По словам профессора Виллерслева, мутации, которые смогли закрепиться в прошлом, имеют шанс вновь возникнуть в современных патогенах. Такое понимание крайне важно для оценки эффективности существующих вакцин и подготовки к появлению новых штаммов заболеваний. Уникальность данных исследований подкрепляется использованием редких образцов древних останков, предоставленных музеями Европы и Азии.
Особую роль в сохранении ДНК сыграли эмаль зубов и петровидные кости — самые твёрдые части человеческого скелета, позволяющие избежать быстрого разрушения генетического материала под воздействием времени и окружающей среды. Финансирование исследования осуществлялось фондом Лундбека — организацией, поддерживающей передовые научные проекты в области биомедицины. Публикация по результатам работы вышла в престижном научном журнале Nature в июле 2025 года и уже стала отправной точкой для дальнейших исследований в области палеопатологии, генетики и эпидемиологии. Масштаб и глубина данного проекта открывают новые горизонты в понимании взаимодействия между экологическими изменениями, образованием социальных структур и развитием инфекционных болезней. Изучение древних инфекций не только проливает свет на эволюцию человека и его болезней, но и помогает лучше подготовиться к современным и будущим вызовам, связанным с глобальными эпидемиями и пандемиями.
Полученные результаты подчёркивают важность междисциплинарного подхода, объединяющего археологию, генетику, инфекционные болезни и историю, что позволит комплексно осмыслить изменения в динамике здоровья населения на протяжении тысячелетий. В конечном счёте, когда мы понимаем корни прошлых эпидемий и способы их распространения, становится возможным не только сдерживать современные вспышки, но и формировать профилактические меры, способные предотвратить появление новых опасных заболеваний. Таким образом, масштабное исследование древней ДНК продолжает расширять границы нашего знания о здоровье человека и его исторических трансформациях, доказывая, что многое из того, что происходит сегодня с инфекционными агентами, имеет глубокие корни в далёком прошлом.
