С возрастом многие начинают замечать ухудшение памяти, снижение внимания и сложности в выполнении привычных умственных задач. Когнитивные функции, такие как исполнительные способности и эпизодическая память, имеют большое значение для качества жизни человека. Ученые постоянно ищут способы замедлить возрастное снижение когнитивных способностей и повысить качество жизни пожилых людей. Одним из перспективных факторов, который начинает привлекать все больше внимания исследователей, является владение домашними животными. В последние годы появились убедительные данные, свидетельствующие о том, что общение с питомцами может благотворно влиять на психическое и физическое здоровье, а, следовательно, и на сохранение когнитивных функций в пожилом возрасте.
Исследования, проведенные на больших выборках европейского населения, демонстрируют, что владельцы домашних животных имеют более медленную скорость когнитивного снижения по сравнению с теми, кто не имеет питомцев. При этом не все виды домашних животных оказывают одинаковый эффект — здесь особое значение имеют собаки и кошки. Причем у владельцев собак и кошек наблюдается замедление ухудшения таких когнитивных процессов, как память и вербальная флуентность (способность быстро находить и воспроизводить слова по определенной категории). Почему же именно собак и кошек считают наиболее полезными для поддержания когнитивных способностей в старости? Во-первых, эти питомцы требуют более активного взаимодействия и заботы, что способствует поддержанию уровня физической активности их владельцев. Регулярные прогулки с собакой стимулируют не только движение, но и социальные контакты, что обеспечивает дополнительную когнитивную нагрузку и улучшает настроение.
Но и кошки, хоть и менее требовательны к выгуливанию, обладают уникальным темпераментом, который способен повышать эмоциональную активность владельца. Это, в свою очередь, активирует определенные участки головного мозга, непосредственно связанные с вниманием и эмоциями. Помимо физической активности, владение собаками и кошками способствует снижению уровней стресса и тревожности. Исследования показывают, что взаимодействие с этими животными ведет к снижению выработки кортизола — гормона стресса, а также к нормализации сердечного ритма и кровяного давления. Уменьшение хронического стресса является важным фактором для сохранения здоровья мозга, так как длительное воздействие высоких уровней кортизола может приводить к повреждениям гиппокампа — структуры мозга, ответственной за память и обучение.
Другой немаловажный аспект связан с социальной поддержкой. Домашние животные часто выступают в роли своеобразного «социального цемента», помогая своим владельцам не чувствовать себя одинокими. Особенно значимо это становится для пожилых людей, которые могут испытывать изоляцию, живя одни или теряя близких. Владение собакой создает повод выходить из дома, общаться с другими владельцами животных и окружающими людьми. Это расширяет социальный круг, что в свою очередь положительно влияет на поддержание когнитивных функций.
Интересно, что не все питомцы оказывают одинаковое влияние на умственные способности своих хозяев. Владелец птиц или аквариумных рыбок, как показывает статистика и долгосрочные исследования, не испытывает таких значимых преимуществ в сохранении когнитивных функций, как обладатели собак и кошек. Несмотря на то, что птицы и рыбы могут позитивно влиять на эмоциональное состояние и снижать ощущения одиночества, их социальное и физическое воздействие на владельца носит менее интенсивный характер. Короткий жизненный цикл рыб и птиц, а также отсутствие необходимости в активном взаимодействии и физической активности, ограничивают влияние таких питомцев на здоровье мозга. Исследования с продолжительностью более десяти лет дают основание предполагать, что владение собакой и кошкой способно не просто улучшать общее качество жизни, но и отсрочить начало серьезных когнитивных нарушений, таких как легкие когнитивные расстройства и деменция.
Особенно это проявляется в сохранении способности к вербальной активности и памяти, что является важными аспектами самостоятельности и социальной активности в старческом возрасте. Однако стоит отметить, что связь между владением питомцами и когнитивным здоровьем имеет корреляционный характер. Не исключено, что люди, склонные к активной и социальной жизни, с большей вероятностью заводят собак и кошек. Кроме того, наличие питомца требует определённых ресурсов и ответственности, которые благоприятно сказываются на общем образе жизни и эмоциональном состоянии владельцев. Тем не менее многообразие данных и крупномасштабные исследования повышают уверенность в том, что домашние животные действительно могут выступать как один из защитных факторов против когнитивного снижения.
Возрастной фактор, который ученые предполагали как возможный модератор влияния питомцев, по последним данным не играет значимой роли. Владельцы собак и кошек в возрасте от 50 до почти 100 лет показывают примерно одинаковые преимущества в замедлении снижения когнитивных функций. Это открывает перспективу для инициатив, нацеленных на поддержку владения питомцами среди пожилого населения, вне зависимости от их точного возраста. Для формирования комплексного понимания механизма влияния домашних животных на когнитивное здоровье, исследователям предстоит провести дальнейшие работы. В частности интересно понять, как длительное и устойчивое владение питомцем отражается на динамике умственных способностей и насколько важны глубина эмоциональной связи и тип взаимодействия между человеком и животным.
