В конце 1990-х годов игровая индустрия переживала масштабные трансформации, сопровождающиеся переходом к трёхмерной графике, захватом рынка экшн-игр и множеством инноваций в жанрах. На этом фоне серию Might and Magic, и особенно её стратегическую ветвь Heroes of Might and Magic, можно считать кирпичиком фундаментального значения, собравшим вокруг себя множество поклонников и задавшим эталон качества для пошаговых стратегий и ролевых игр одновременно. 1999 год стал «годом пика» для Might and Magic — периодом, когда франшиза достигла вершины популярности и коммерческого успеха, а разработчики показали, как разумная эволюция механик и развитие идеи могут принести сотни тысяч, а возможно и миллионы продаж, не прибегая к модным на тот момент 3D-графическим изыскам. Это был год, когда New World Computing, команда, стоявшая за франшизой, предложила игрокам триумфальные продолжения своих двух главных серий — Heroes of Might and Magic III и Might and Magic VII. В основе тех успехов лежит глубокая история.
Jon Van Caneghem — основатель New World Computing и создатель Might and Magic — был движущей силой студии с самого начала. Его ранние проекты, включая первую часть Might and Magic, создавались с невероятным азартом и талантом, зачастую им в одиночку. Но к концу 90-х Jon начал отчуждаться от повседневной работы и все больше увлекался автогонками, что стало отражаться на дальнейшем развитии студии. Несмотря на это, к 1999 году New World Computing еще сохраняла мощный импульс и выпустила ряд значимых проектов, наиболее заметные из которых принадлежали к двум основным ветвям: Heroes of Might and Magic (стратегия) и Might and Magic (ролевые игры). Heroes of Might and Magic III была продолжением очень удачного второго выпуска.
Несмотря на то, что в индустрии на тот момент всё чаще требовали перехода на реальное 3D и сложную графику, New World Computing решил пойти другим путём: вместо радикальных новшеств команда сосредоточилась на улучшении и доработке проверенной формулы, что впоследствии оказалось правильным решением. Разработка началась в 1997 году и подтолкнула к созданию игры, максимально понятной и привлекательной для фанатов второй части. Новый руководитель проекта, ветеран индустрии Дэвид Маллич, в союзе с молодым гейм-дизайнером Грегом Фалтоном, работали в рамках ограниченного бюджета и чёткого срока, понимая, что важнее продуманная эволюция, чем революция. В визуальном плане Heroes III отошла от мультяшного стиля Heroes II к более мрачной и реалистичной стилистике, соответствующей новым ожиданиям аудитории, но при этом сохраняя понятный и интуитивно доступный интерфейс. Тактические карты стали значительно больше, что повысило важность тактики и манёвра в боях.
Кроме этого, игра предложила две новые игровых фракции, дополнительные юниты и улучшенные возможности прокачки героев. Система магии была усложнена, разделена на отдельные школы, что внесло разнообразие в игровые стратегии. Даже в сюжетном плане разработчики сделали ставку на более проработанные кампании с непрерывностью и возможностью переносить героев и их снаряжение из сценария в сценарий, что усиливало вовлечённость игрока. Несмотря на скромный старт в продажах в США, высокое качество и постоянное добавление контента с двумя расширениями сделали Heroes III играющей долгую роль ветерана на рынке. Особенно популярной игра стала в России и странах бывшего Союза, где невысокие системные требования и классическая фэнтезийная атмосфера пришлись по душе широкой аудитории.
Причины успеха в этом регионе остаются частично предметом спекуляций, но возможно, сочетание доступности и узнаваемой фэнтезийной эстетики оказалось ключевой составляющей, наряду с культурными особенностями. Игра получила даже статус киберспортивного состязания, что впечатляет для пошаговой стратегии с пиксельной графикой. Среди поклонников серии ходят легенды, что именно Heroes III стала самым успешным продуктом New World Computing и 3DO — издателя, который приобрёл студию в середине 90-х. Игру часто считают квинтэссенцией жанра, удачным балансом между глубиной и доступностью. Хотя не все критики и ветераны фан-миров однозначно предпочитают Heroes III, чаще высказывая ностальгию по более яркой и игривой Heroes II, её влияние на дальнейшее развитие пошаговых стратегий и вообще компьютерных игр трудно переоценить.
Параллельно выходила сиквел ролевой серии Might and Magic — седьмая часть получила подзаголовок For Blood and Honor. Она стала более зрелым и техничным проектом, который, к сожалению, много в игровой культуре уступил славе Heroes III. Игра вышла в июне 1999 года, всего через три месяца после стратегической части. Разработчики, обновившие движок предыдущей игры лишь слегка, улучшили геймплей, сделали мир более управляемым и понятным, сохранив при этом фирменную смесь средневекового фэнтези с неожиданными элементами научной фантастики, что принято считать фирменным знаком серии. В игре появились нововведения вроде возможности совершенствовать родную крепость, а также новый мини-игровой элемент - карточная игра Arcomage, которая быстро завоевала особое место в сердцах игроков.
Несмотря на то, что Might and Magic VII не достиг такой же высоты популярности, как Heroes III, он стал одним из тех редких RPG, которые цепляют игровым миром, свободой действий и обилием контента. Большая карта и квесты, ориентированные скорее на исследование и развитие, позволили сотням тысяч поклонников погрузиться в этот фантастический вселенский песочница, уходя далеко за рамки простого уничтожения монстров. Сочетание успехов двух серий позволило New World Computing показать, как разумное развитие франшизы и внимание к пожеланиям фанатов способны превратить компьютерные игры в культовые явления, которые способны конкурировать с величайшими хитами эпохи. Особенно интересно, что успех морально устаревших с точки зрения технологии и стиля игр с 2D-пиксельной графикой, таких как Heroes III, показывает важность игровых механик и фанатской поддержки, сводящей на нет давление рынка к безусловному переходу на 3D и текущие визуальные тренды. Сейчас играм Might and Magic и Heroes of Might and Magic уделяется заслуженное внимание далеко за пределами классической западной аудитории.
О многом говорит и тот факт, что фанаты из России и Восточной Европы не только сохраняют интерес к старому контенту, но и создают новые модификации и продолжения, что делает серии живыми спустя десятилетия. Впрочем, эти игры также открывают интересный культурный диалог о том, что такое фэнтези и почему именно некоторые его вариации так близки и понятны на постсоветском пространстве. Коммерческий и творческий успех 1999 года стал для New World Computing кульминацией. К сожалению, в дальнейшем студия потеряла темп вместе с уходом основателя Джона Ван Канегема и растущей конкуренцией в среде игровых разработчиков. Однако год пика — 1999-й — остался важным символом эпохи, когда игры могли быть одновременно сложными и доступными, инновационными и традиционными, высокотехнологичными по духу и скромными в реализации.
И сегодня помнить об этом времени — значит понимать, как индустрия компьютерных игр развивалась не только благодаря громким техническим достижениям, но и благодаря искреннему желанию творить качественные продукты, доставляющие удовольствие миллионам. Might and Magic 1999 года — это история о балансе, о мастерах своего дела и о верности игровой аудитории, которая оценила кропотливый труд и сумела с любовью сохранить эти игры в своём сердце на десятилетия вперёд.
