Викторианский Лондон был городом контрастов и парадоксов, где высокие темпы индустриализации и урбанизации шли рука об руку с неравенством и бедностью. В этом насыщенном событиями и переменами городе начала формироваться новая культура взаимоотношений с домашними животными, особенно кошками. Если ранее эти животные считались исключительно помощниками в борьбе с грызунами, то к концу XIX века они превратились в заботливых компаньонов, любимцев семей и отдельные социальные символы. В основе этой трансформации лежал феномен, связанный с появлением новых профессий и отраслей — одним из самых интересных примеров стали так называемые «cat’s meat men» — торговцы мясом для кошек. Их роль и образ жизни раскрывают удивительную грань викторианского общества и дает представление об экономике и повседневности того времени.
Торговцы мясом для кошек, в просторечии называемые катсмитмэнами, представляли собой передвижных торговцев, которые, двигаясь по улицам на своих повозках или тележках, продавали недорогой субпродукт и мясо лошадей, предназначенное для кормления домашних питомцев, прежде всего кошек и собак. Их громкие крики, звучавшие по улицам с утра, привлекали внимание жителей, которые выходили на тротуар, чтобы приобрести свежий корм для своих любимцев. Мясо подавалось зачастую в виде кусочков, нанизанных на длинные деревянные шпажки, что позволяло удобно дозировать и транспортировать продукт. Изначально кошки в городе воспринимались в первую очередь как естественные ловцы грызунов, поэтому их кормление в домах было скорее исключением. Однако с ростом благосостояния и изменением социальных установок домашние животные стали получать больше внимания и заботы.
Владельцы начали выделять из семейного бюджета деньги на покупку специального корма, что и стимулировало рост данной торговой отрасли. Несмотря на скептицизм и порой насмешки в адрес качества предлагаемого товара, катсмитмэны пользовались уважением и даже любовью многих горожан. Торговля мясом для кошек была тяжелым и непростым ремеслом. Картинки и фотографии тех времен запечатлели мужчин и женщин в синих фартуках, с блестящими черными шляпами и в кордеблюзах, которые ежедневно преодолевали огромные расстояния по лондонским улицам и кварталам, иногда проходя до сорока миль пешком за смену. Они обслуживали сотни домов и нескольких сотен тысяч кошек.
Это была работа не для слабаков, требующая не только физической силы, но и терпения, внимательности и аккуратности. В самых оживленных районах, таких как Восточный Энд и торговые кварталы, торговцы ежедневно сталкивались с непростой конкуренцией и необходимостью оборонять «свои» маршруты. Общественное мнение о катсмитмэнах было достаточно противоречивым. С одной стороны, они считались людьми с большим сердцем, часто поправляли чужие животные беды, то есть кормили бездомных и голодных кошек прямо на улице. Иногда эти торговцы служили неофициальными опекунами для уличных животных, за что им была выражена признательность со стороны общества.
С другой стороны, в викторианской прессе не раз появлялись и мрачные истории, связанные с данной профессией. Таинственные случаи, когда звучали подозрения, что мясо для кошек на самом деле изготавливается из... самих кошек и других животных, беспокоили многих.
Такие слухи подпитывались реальными и выдуманными происшествиями, появлявшимися в газетах и фольклоре. Особое внимание вызывало пугающее пересечение этих торговцев с известными криминальными событиями того времени. Например, в районе Уайтчепел, где за работой катсмитмэнов и выросли ужасные эпизоды, связанных с «Джеком Потрошителем», один из магазинов мясников для кошек был прямо соседним с местом убийства. Повествование о том, как соседствовали невинные торговцы и проза насилия, создавало страшный контраст и эпатировало общественную фантазию. Такие аспекты поддерживали атмосферу мрака и тайны, окружавших катсмитмэнов.
Поставки мяса для кошек организовывались путем особых договоренностей между торговцами и аббаторами — бойнями для лошадей, которых в Лондоне тогда было немало. Прежде всего кошачьему бизнесу поставлялась лошадиная туша, которая для человека считалась не самой желанной пищей, но для питомцев стала важным источником питания. Мясо забитых животных тщательно измельчалось и разделялось на порции, упаковывалось, а затем доставлялось на улицы к продавцам, которые на рассвете оставляли свои дома, чтобы приступить к трудному дню. Благодаря стойкости и добросовестности эта индустрия держалась и развивалась, даже несмотря на трудности и риски. Интересно, что профессия торговца мясом для кошек была своеобразным жизненным прибежищем для разных категорий населения.
Среди них были бывшие мясники, потерявшие прежний бизнес, или художники и рабочие, утратившие здоровье. Часто в торговлю входили женщины, в основном вдовы, которые брали на себя заботу о кошках и пытались обеспечить прожиточный минимум. Несмотря на сложность, многие из них вели праведный образ жизни, даже участвуя в воскресных школах или занимаясь благотворительностью. Среди известных людей культуры и общества конца века особое место занимает Луис Уэйн — художник, чьи яркие и стилизованные изображения кошек способствовали повышению статуса животного в обществе. Он был и участником, и вдохновителем событий, связанных с катсмитмэнами, включая известный банкет в честь торговцев мясом для кошек, который состоялся в начале XX века.
На этом мероприятии, организованном журналом Our Cats, собралось несколько сотен человек из всех слоев общества, чтобы отдать дань уважения этим незаметным героям городских улиц. Среди гостей были представители аристократии, музыканты и известные общественные деятели, что подчеркивало важность взаимосвязи между людьми и их четвероногими друзьями. Рассказы о катсмитмэнах сохранились в литературных хрониках, фотографиях, иллюстрациях и журналах того времени. Они рисуют нам портрет людей, чьдожь, несмотря на статус их работы и попытки современников позабыть об этих трудах, заслуживали уважения и компассии. Их вклад в создание комфортной городской среды, поддержку здоровья и благополучия домашних животных был важен и особенен.
