С возрастом когнитивные функции человека подвергаются естественному снижению, что становится одной из значимых проблем здравоохранения во всем мире. Замедление умственных процессов, таких как память, внимание и исполнительные функции, ухудшает качество жизни и требует увеличения ресурсов для ухода и медицинской поддержки. В связи с этим ученые активно изучают факторы, которые могут оказывать положительное влияние на когнитивное здоровье в пожилом возрасте. Одним из таких факторов является владение домашними животными. Домашние питомцы не только приносят радость и эмоциональную поддержку, но и могут способствовать сохранению умственных способностей.
Огромное количество европейских и международных исследований демонстрирует, что наличие рядом собаки или кошки связано с более медленным темпом когнитивного ухудшения по сравнению с отсутствием домашних животных. При этом важно понимать, что влияние различного типа питомцев может существенно отличаться. В последние годы ученые особенно заинтересовались продолжительными лонгитюдными исследованиями в области когнитивного старения и содержания домашних животных. Так, анализ данных европейского исследования SHARE (Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe), охватывающего период почти двух десятилетий и включающего тысячи участников возрастом от 50 до 99 лет, показал, что владельцы домашних животных демонстрируют более медленное снижение показателей исполнительных функций и эпизодической памяти. Экспертные оценки свидетельствуют, что основное влияние на замедление когнитивного снижения оказывают именно владельцы собак и кошек.
Владение птицами или рыбками не показало значимой связи с сохранением когнитивных функций. Это различие может объясняться более интенсивным и разнообразным взаимодействием с кошками и собаками, которые требуют больших затрат времени на уход, стимулируют физическую активность и социальные контакты. Собаки, в частности, способствуют увеличению физической активности своих владельцев, что многократно подтверждено как фактор снижения риска когнитивных нарушений. Ежедневные прогулки с собакой создают регулярную умеренную нагрузку, положительно влияющую на сосудистую систему, а также способствуют расширению социального круга и снижению чувства одиночества. Исследования показали, что даже владельцы собак, которые не выгуливают питомца, имеют более высокий уровень когнитивного здоровья по сравнению с теми, у кого нет домашних животных, что говорит о дополнительных механизмах воздействия, таких как эмоциональная стимуляция и профилактика стресса.
Коты также оказывают уникальное влияние на когнитивные процессы. Их непредсказуемый характер и потребность в постоянном внимании со стороны владельца стимулируют активность мозга и эмоциональные реакции, что отражается в поддержании высоких показателей вербальной грамотности и памяти. Дополнительным бонусом является легкость ухода за кошками по сравнению с собаками, что делает их привлекательным компаньоном для пожилых людей с ограниченной мобильностью. Владельцы птиц и рыб, напротив, не демонстрируют значительных преимуществ в замедлении когнитивного снижения, что может быть связано с меньшим уровнем взаимодействия и физической активности, а также с особенностями ухода за этими питомцами. Например, шум птиц иногда ухудшает сон, что является фактором риска ухудшения когнитивного здоровья.
Рыбы, обладающие коротким жизненным циклом, не создают такой эмоциональной привязанности и социальной поддержки, какую предоставляют более активные и интеллектуально вовлеченные питомцы. Дополнительным механизмом положительного влияния домашних животных на когнитивное здоровье является снижение стресса. Взаимодействие с животными ассоциируется с уменьшением уровней кортизола — гормона стресса, который при хроническом повышении может оказывать повреждающее воздействие на структуры мозга, критичные для памяти и исполнительных функций. Уменьшение тревожности и депрессивных симптомов у владельцев животных также способствует поддержанию когнитивных резервов, необходимых для адаптации к возрастным изменениям. Стоит отметить, что возрастная категория не выступала значимым модератором в исследовании связи между владением животными и когнитивными показателями.
Это означает, что для взрослых старше 50 лет положительные эффекты присутствуют вне зависимости от точного возраста, хотя некоторые другие исследования предполагали большую пользу для самой пожилой категории. Однако исследователи подчеркивают, что связь между владением животными и когнитивным здоровьем остается корреляционной. Владельцы домашних животных могут иметь иные социальные, психологические и медицинские характеристики, которые также влияют на скорость когнитивного старения. Поэтому необходимы дополнительные исследования, способные выявить причинно-следственные связи и изучить биопсихосоциальные механизмы, стоящие за этим феноменом. Актуальной задачей будущих исследований является детальный анализ того, как долгое и устойчивое владение домашним животным влияет на когнитивные изменения, а также проведение аналогичных исследований в разных культурах и регионах для выявления универсальных и локальных факторов.
