Слоны — крупнейшие наземные животные на планете, и их внушительные размеры вызывают неподдельный интерес у людей по всему миру. Но несмотря на всю их величественность и мощь, многие задаются вопросом, сколько же живут эти гиганты в естественной среде обитания и в неволе? Продолжительность жизни слонов, как и у многих диких животных, зависит от множества факторов, и в последние десятилетия она подвергается серьезным испытаниям из-за человеческой деятельности. В дикой природе африканские слоны способны жить до 70 лет, что делает их одними из самых долгоживущих млекопитающих среди наземных животных — уступая по этому показателю только человеку. Азиатские слоны, в свою очередь, имеют немного меньшую продолжительность жизни — до 48 лет. Однако последние исследования показывают, что реальная средняя продолжительность жизни слонов в природе значительно ниже ожидаемой.
Африканские слоны в настоящее время живут около 56 лет, а азиатские — примерно 41,7 года. Причины сокращения средней продолжительности жизни слонов в дикой природе связаны с воздействием человека и ухудшением условий среды обитания. Одной из основных угроз для них остается браконьерство. Нелегальная охота за слоновой костью долгое время приводила к резкому снижению численности слонов. В XX веке браконьерство практически опустошало популяции этих животных, хотя сегодня ситуация стала немного лучше благодаря международным усилиям и жестким мерам по борьбе с торговлей слоновой костью.
Вторая серьезная причина — потеря естественной среды обитания. Все чаще пространства, где раньше свободно гуляли стада слонов, занимают сельскохозяйственные угодья, города и другие объекты человеческой инфраструктуры. По данным National Geographic, африканские слоны утратили более половины своих природных ареалов с 1979 года, а азиатские слоны сейчас имеют доступ лишь к 15% своей исторической территории. Это приводит к не только уменьшению численности, но и к напряжённости в отношениях между человеком и дикими животными, что часто заканчивается трагедиями для последних. Кроме того, в местах обитания слонов нередки случаи нанесения травм из-за оружия, таких как ритуальные копья и выстрелы.
Это осложняет их жизнь и в период восстановления после ранений увеличивает смертность среди взрослых особей и молодняка. Если говорить о слонах, находящихся в неволе, например, в зоопарках, сафари-парках и заповедниках, многие считают, что ими лучше заботятся, и они должны жить дольше. Однако это ошибочное предположение. Исследования показывают, что в неволе слоны живут значительно короче, чем их сородичи в дикой природе. Средний возраст африканского слона в зоопарке составляет около 17 лет, что менее чем в половину от их естественной продолжительности жизни.
У азиатских слонов ситуация схожая — слоны, рожденные и выращенные в неволе, живут еще меньше, чем те, кого привезли из дикой природы. Причин такого сокращения несколько. Во-первых, слоны в неволе подвержены болезням, с которыми не сталкиваются в дикой природе. Например, эндотелиотропный герпесвирус слонов (EEHV) является особо опасной болезнью, поражающей азиатских слонов в зоопарках и вызывающей высокий уровень смертности у молодняка. Эта болезнь передается среди животных в неволе, в том числе при контакте с африканскими слонами, который невозможен в природе из-за разделения ареалов.
Проблемы с маленьким генетическим разнообразием влияют на выживаемость потомства слонов в неволе. Высокий уровень инбридинга вызывает слабость потомков, увеличивая детскую смертность, по сравнению с дикой природой, где разнообразие значительно выше. Вследствие малой численности и отсутствия новых генов в популяциях зоопарков воспроизводство часто становится проблемой и снижает общий потенциал долгожительства. Также важную роль играет стресс из-за невозможности вести привычный способ жизни. Слоны — социальные животные, которые совершают ежегодные миграции на сотни километров, живут в разветвленных семейных стадах и проводят сложные социальные ритуалы.
В неволе эти аспекты ограничены: пространство тесное, социальные контакты с другими слонами необычны или невозможны, а естественные поведенческие циклы нарушены. Стресс и скука приводят к ухудшению здоровья, ожирению и ряду других проблем, сокращающих жизнь животных. Ученые предлагают ряд мер для улучшения условий содержания слонов в неволе. Среди них — прикладное биомониторирование, позволяющее отслеживать уровень стресса через химические маркеры, такие как интерлейкин-6, а также комплексные программы, направленные на поддержание генетического разнообразия и создание условий, приближенных к естественной среде — просторные вольеры, возможность социальных контактов и стимулирующие поведенческие активности. На глобальном уровне активисты и защитники природы призывают к постепенному сокращению программ содержания слонов в зоопарках, акцентируя необходимость развития антипосяжных мероприятий и восстановления естественной среды обитания для диких слонов.
