В середине 2025 года Великобритания объявила о намерении приобрести 12 многоцелевых истребителей F-35A, которые способны нести тактическое ядерное оружие. Такое решение было озвучено премьер-министром Кейром Стармером на саммите НАТО и направлено на укрепление ядерного сдерживания в рамках альянса. Новая закупка меняет ранее принятую стратегию развития британского авиационного флота, который до сих пор преимущественно опирался на варианты F-35B — истребители с возможностью вертикального и короткого взлета и посадки, адаптированные для эксплуатации с авианосцев Королевского флота. F-35A — это версия истребителя пятого поколения, спроектированная для обычного взлета и посадки с аэродромов. Эти самолеты имеют преимущество в дальности полета — около 2200 километров — что превосходит характеристики F-35B, благодаря отсутствию внутрифюзеляжного подъемного вентилятора и увеличенному топливному баку.
К тому же, F-35A сертифицирован для применения американской тактической ядерной бомбы B61, чего не может сделать F-35B. Такой функционал возвращает Великобританию к ядерной роли ВВС в рамках НАТО, роль, которая давно не обновлялась после вывода из эксплуатации тактических ядерных самолетов Tornado и бомб типа WE 177. Однако новый контракт получил критическую реакцию из-за одной важной технической особенности. F-35A разработан для дозаправки в воздухе с применением твердого топливного шланга-бум, принятого ВВС США и рядом стран НАТО. В то же время Королевские ВВС и ВМС использовали уникальную систему дозаправки шлангом с корзиной (probe-and-drogue), в которой заправляющий самолет выпускает гибкий шланг с конусом, истребитель подлетает и подсоединяется к нему своей топливной антенной-пробой.
Эти две системы несовместимы, поэтому британские дозаправщики не смогут заправлять F-35A. Министерство обороны Великобритании заявило, что для дозаправки F-35A будет использоваться поддержка союзнических стран НАТО, обладающих соответствующими дозаправщиками с системой бум. Это значит, что британские пилоты будут зависеть от партнеров по альянсу в вопросах продолжительности и дальности боевых и тренировочных полетов. Во времена кризисов и конфликта это может стать серьезным вызовом для оперативного планирования задач авиации. Планы закупки новых самолетов сопровождаются неопределенностью по другим ключевым моментам.
В частности, аналитики и СМИ с интересом следят за судьбой ядерного оружия F-35A. Великобритания является участником программы американо-натовского ядерного сдерживания, который подразумевает размещение американских ядерных боеприпасов B61 в странах НАТО. Однако официальный Лондон не раскрывает подробности о планах приобретения или размещения этих бомб. Остается неизвестным, будет ли закупка ядерных носителей сопровождаться фактической передачей американских бомб либо они будут получены из общего натовского арсенала. Новый контракт на F-35A изменяет стратегический баланс в составе военно-воздушных сил Великобритании.
Ранее предполагалось, что все истребители F-35 будут версии B для обеспечения высокого уровня мобильности и интеграции с авианосцами, однако замена части заказанных самолетов на модели A показывает стремление Лондона к гораздо более широкому ассортименту возможностей. По официальным данным, следующим пакетом будет закупка еще 15 F-35B. Тем самым, общее количество истребителей пятого поколения будет соблюдаться в рамках ранее утвержденного потолка 138 штук, но их распределение по версиям и функциям заметно меняется. Несмотря на очевидные достоинства F-35A, в британских военно-технических кругах и среди экспертов обсуждаются возможные риски и ограничения. Основная проблема – несоответствие дозаправочных систем, что снижает оперативную автономность самолетов.
Возможность сослужить службу только при поддержке авиации союзников снижает стратегическую гибкость и требует более тщательного взаимодействия с партнерами НАТО. Вместе с тем, F-35A обладает улучшенными характеристиками по дальности и времени патрулирования, что делает его оптимальным для тренировочных и учебных миссий. Министерство обороны указывает, что 12 новых истребителей будут задействованы в основном в учебном центре 207 эскадрильи — Опорном Учебном Центре ВВС для подготовки пилотов. Ядерные задачи, хоть и предусмотрены, станут второй по приоритету функцией. Это позволяет поддерживать боевую готовность и подготовку воздушных сил по новым стандартам с одновременной экономией ресурсов.
Критика решения не заставила сторонников контракта отступить. Многие считают, что закупка F-35A — временная мера до появления нового поколения боевых самолетов Tempest, которые разрабатываются в сотрудничестве с Японией и Италией. Tempest обещает бóльшую дальность, улучшенные характеристики радиоэлектронного оснащения и боевые возможности, в том числе в ядерной сфере. В связи с этим F-35A воспринимается как стратегический мост, обеспечивающий британские силы современным оборудованием на период до внедрения следующей технологической платформы. Решение о закупке также отражает сложные изменения в оборонной политике Великобритании, направленные на усиление роли страны в НАТО и повышение уровня национальной безопасности в условиях растущей нестабильности в мире.
Премьер-министр Стармер подчеркнул, что экономика, промышленность и вооруженные силы должны адаптироваться к радикально меняющейся геополитической обстановке, что требует инвестиций в современные вооружения и технологии. Помимо технических и стратегических аспектов, контракт повлияет и на взаимодействие британской оборонной промышленности с международными партнерами. Lockheed Martin, производитель F-35, продолжит играть важную роль в формировании оборонного потенциала страны, но при этом великобритании необходимо будет налаживать тесное сотрудничество с союзниками по вопросу эксплуатации и логистики новых самолетов. Это подчеркивает значимость интеграции сил НАТО и коллективной обороны в новый период, когда безопасность зависит от координации и взаимоподдержки. В общей перспективе приобретение ядерно-способных F-35A с уникальными техническими характеристиками и ограничениями — это важный этап модернизации британских ВВС и усиления вклада страны в ядерное сдерживание альянса.
Несмотря на вызовы, связанные с несовместимостью с национальной системой дозаправки, самолет обеспечивает новые возможности для обучения, расширения боевого потенциала и развития совместных операций с НАТО. Успешное преодоление технических и организационных задач станет ключом к поддержанию эффективности воздушного компонента ядерного сдерживания в Европе на ближайшие десять лет и далее.
