Древние янтарные окаменелости раскрывают тайну «зомби»-грибов эпохи динозавров

Институциональное принятие

Палеонтология не перестает удивлять своими открытиями, приоткрывая завесу времени и показывая живые свидетели древних экосистем. Одним из самых интригующих новшеств последних лет стали находки, связанные с янтарными окаменелостями, в которых невероятно хорошо сохранились древние организмы. Недавно специалисты из Китайской академии наук и Йуннаньского университета представили поразительные доказательства существования так называемых «зомби»-грибов, паразитирующих на насекомых более 99 миллионов лет назад, во времена, когда по Земле еще бродили динозавры. Эти удивительные по своей природе грибы рода Ophiocordyceps смогли не только паразитировать на насекомых, но и контролировать поведение своих жертв, превращая их в своего рода живых марионеток для распространения спор. Исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, описало два уникальных вида Ophiocordyceps — Paleoophiocordyceps gerontoformicae и Paleoophiocordyceps ironomyiae, обнаруженных соответственно на окаменелых муравье и мухе.

В то время как современные научные наблюдения подтверждают, что подобные грибы способны манипулировать муравьями, заставляя их совершать действия, выгодные грибам, эта находка помогает заглянуть в далекий мир мезозоя и понять, что сложные паразитические отношения существуют уже сотни миллионов лет. Данные окаменелости обеспечивают редкую возможность изучить взаимосвязи древних наземных экосистем. Янтарь — окаменевшая смола деревьев — создал идеальный природный консерватор, который сохранил даже мельчайшие детали грибковых формирований, вырастающих из насекомых. Благодаря современным технологиям, в том числе оптической микроскопии и микрокомпьютерной томографии, ученые смогли получить детальные трехмерные изображения грибов, что позволило не только идентифицировать новые виды, но и понять механизм их взаимодействия с хозяевами. Удивительно, что подобные формы паразитизма, известные сейчас под названием «зомби»-грибов, остаются практически неизменными на протяжении миллионов лет.

Современные представители Ophiocordyceps вызывают изменения в поведении насекомых, заставляя их покидать колонии, искать подходящие места для роста гриба и в конечном итоге погибать так, чтобы плодовое тело гриба могло развиваться и распространять споры. Этот жестокий, но эффективный стратегический паразитизм сыграл свою роль в регулировании популяций насекомых в древних экосистемах и, скорее всего, продолжает выполнять такую функцию сегодня. Особенно интересно внимание ученых к муравьям как основным жертвам этой группы грибов. По словам ведущих исследователей, целенаправленная эволюционная адаптация паразитов к подобным хозяевам свидетельствует об очень давних и устойчивых взаимоотношениях. Инфицированные муравьи оказываются в плену грибковой инфекции, которая буквально перепрограммирует их нервную систему.

Тем не менее исключением становится находка мухи, на которой также паразитировал гриб, ведь современные случаи заражения мух паразитическими грибами встречаются крайне редко. Это подчеркивает уникальность и важность обнаруженных окаменелостей, дающих представление о разнообразии форм жизни и их взаимодействии в мезозое. Кроме биологических открытий, находка затрагивает и вопросы этнического и культурного характера, так как янтарь добыт на территории Мьянмы — страны, которая в последние годы сталкивалась с активными внутренними конфликтами и конфликтами за ресурсы. Ученые подчеркивают, что все исследуемые образцы были приобретены до 2017 года, до нарастания военных действий, и их использование не связано с конфликтами, что помогает сохранить достоинство данных научных находок и избежать этических споров. Важность изучения подобных древних паразитических отношений выходит за рамки палеонтологии.

Эволюция грибов-паразитов и их хозяев тесно связана с глобальными биологическими процессами и формированием экологической устойчивости на планете. Понимание того, как эти отношения возникали и развивались, помогает лучше осознать закономерности биотической регуляции, влияющей на биоразнообразие и динамику популяций. Сегодняшние ученые отмечают, что даже несмотря на ошеломляющее разнообразие организмов, сохранившихся в янтаре, в реальных древних экосистемах характеристик и форм взаимодействия было намного больше. Каждый муравей, каждая муха представляла собой целый небольшой биотоп, поддерживаемый как симбиозами, так и паразитизмом с грибами и бактериями. Отдельное внимание заслуживает параллель между найденными окаменелостями и популярной современной культурой.