Автополо — один из самых необычных видов спорта начала XX века, чья история с легкостью могла бы сойти за сюжет захватывающего фильма или забытое культурное явление. Смешение классического конного поло и недавно изобретенного автомобиля породило новый, хоть и непродолжительный, но впечатляющий вид спорта, который распространился по Соединенным Штатам и быстро стал предметом международного внимания. Истоки автополо восходят к 1911 году и связаны с рекламным ходом, призванным привлечь внимание к автомобилям Ford Model T — одной из первых массовых моделей, стоивших относительно недорого и доступных широким слоям населения. Именно благодаря предпринимательскому духу и изобретательности тогдашнего торгового агента из Топики по имени Ральф «Пэппи» Хэнкинсон (Ralph "Pappy" Hankinson) автополо стало настоящей сенсацией. Первая игра собрала около пяти тысяч зрителей, что само по себе свидетельствует о необычном интересе публики того времени.
Матч состоялся на поле из люцерны в Канзасе и сразу произвел впечатление — игра между командами под названиями «Красные дьяволы» и «Серые призраки» взбудоражила воображение и положила начало зарождению авто-поло лиг в разных частях страны. По мере развития спорта его аудитория и зона охвата расширялись. В течение одного десятилетия его можно было увидеть на аренах Нью-Йорка, включая знаменитый Медисон-сквер-гарден и площадки в Коней-Айленде. Но влияние американской инициативы не ограничивалось только США: сама королевская семья Британии проявляла интерес к автополо, а матч, по свидетельствам, даже посещал король Георг V. Кроме того, французы устраивали матчи на Площади Согласия в Париже, а демонстрационные игры открывали зрителям Европы этот новый и экзотический вид спорта.
В самом игровом процессе и правилах автополо заметны параллели с традиционным видом спорта, где люди играют верхи на лошадях. Однако заменой коней стали автомобили, что полностью меняло динамику и происходящее на поле. В играх участвовало восемь игроков, которые разбивались на четыре автомобили. Каждый автомобиль правил водитель — шофер — и игрок, вооруженный специальным молотком. Размер поля составлял примерно 300 на 120 футов, что позволяло проводить игры даже в помещениях без необходимости культивировать травяное покрытие.
Такая особенность делала автополо перспективным зимним видом развлечения, что был несвойственен классическому поло. Несмотря на технические новшества и зрелищность, игра была чрезвычайно опасной. Судьи вынуждены были оставаться на земле, что заставляло их лавировать между быстро мчащимися транспортными средствами и хранить безопасность матча. Их работа напоминала экстремальные профессии, подобные тем, что мы знаем сегодня из родео, где человек оказываются на грани столкновения с разъяренными животными (в данном случае — с автомобилями). Игроки использовали примитивные защитные устройства, такие как каркасы безопасности и металлические ограждения на автомобилях.
Автомобили были избавлены от лишних деталей — дверей, кресел и других комфортных приспособлений — чтобы облегчить вес и добавить устойчивости на поле боя. Существовали инструкции и советы по усовершенствованию машин для безопасности и эффективности, вплоть до специальных кронштейнов и железных щитков. В отличие от современного автоспорта, ускорение и скорость машин достигали до 40 миль в час (около 64 километров в час), что приводило к частым авариям, поломкам и травмам. Самые суровые матчи напоминали демолишн-дерби своего времени: количество проколов, деформированных деталей и даже разрушенных двигателей поражало воображение. В одной из команд 1924 года зафиксировали 538 пробитых шин, 66 сломанных осей, более полутора тысяч погнутых колес и десятки поврежденных автомобилей.
Стоит отметить, что несмотря на свою опасность и высокую стоимость проведения матчей, автополо неизменно привлекало любителей острых ощущений и зрелищных состязаний. Однако с ростом травматизма и неоправданных рисков, сопряженных с участием в игре, популярность автополо начала постепенно снижаться в конце 1920-х годов. Комичные комментарии современников, таких как известный юморист Арт Бухвальд, подчёркивали, насколько хрупкой была эта детская мечта спортивного мира. По словам Бухвальда, организаторам игр было сложно найти игроков, у которых были бы целы все части тела, особенно головы. Такой подход к физической безопасности, конечно же, не способствовал долгосрочному развитию автополо.
Со временем автополо сменила велосипедная версия этого захватывающего спорта, велосипедное поло, которое, впрочем, переживает свои волны популярности и по сей день. Для современных исследователей и любителей истории общественного движения и спорта фотографии, сделанные во время соревнований — особенно матчи 1912 года, прошедшие на поле Hilltop Park в Нью-Йорке — представляют неоценимый культурный и визуальный материал. Перед глазами зрителей предстает атмосфера тех лет: шум моторов, пыль от разлетающейся земли, страсть игроков и зрителей, балансирующих на грани опасности и азарта. Эти уникальные фотографии дают возможность погрузиться в забытое прошлое, показать спортивную инновацию эпохи и оценить влияние автомобильной культуры на общество того времени. Автополо является символом стремительного прогресса технических изобретений начала XX века и попыток человеческой изобретательности адаптировать новые технологии в развлекательных целях.
Это также напоминание о том, насколько рискованные, но одновременно величественные идеи рождаются, когда смешиваются спорт и инновации. История автополо — часть широкой культурной мозаики индустриальной эпохи, где технологии, спорт, реклама и социальные ожидания переплетались, создавая эпизоды, забытые большинством, но важные для понимания развития современного мира. В наши дни автополо может показаться забавным курьезом, но оно проложило путь и вдохновило множество идей в спорте и автомобильной культуре, оставаясь памятником смелости и новаторству тех времен. Так, благодаря ретроспективному взгляду через архивные снимки и исторические документы, можно по-новому осмыслить этот пережиток эпохи и по достоинству оценить вклад автополо в историю автомобильного спорта и общественные развлечения ХХ века.
